локонов. Даже кожа у нее казалась фарфоровой. Илья с трудом удержался от того, чтобы наклониться поближе и рассмотреть, точно ли та настоящая или в самом деле маска.
Их провели за столик у самой стены, спрятавшийся за разлапистым фикусом. И Илья понял, что на этих зеленых листьях взгляд отдыхает. Впрочем, когда слегка осмотрелся, то понял, что обилие черного и белого не так уж мешает, но действует одуряюще.
На диванчике за их столом тоже лежала «кукла». Казалось, кто-то принес ее сюда и забыл, как надоевшую игрушку. И теперь она грустила в одиночестве, такая милая и несчастная в своем пышном синем платье, таком же коротком и открытом сверху, как и у «красной». На появление гостей она никак не отреагировала, и даже не дернулась, когда Макар по-хозяйски уселся рядом и пододвинул мешавшиеся ему ноги. Она все также полулежала на краю дивана, безвольно раскинув руки и склонив голову набок.
Она даже слишком напоминала ту, из управления, но при этом и неуловимо отличалась, хотя Илья не мог объяснить – чем. Удивительно, что Макар никак на это не реагирует. Он невозмутимо подозвал одну из «белых» кукол и наговорил ей заказ для ужина, после чего подался вперед, чтобы быть ближе к Илье и спросил:
– А как тебе в целом семейная жизнь?
– Издеваешься?
– Ага, – без зазрения совести ответил Ахметов. – Но все равно интересно. Как оно, житье с Софьей Паллной?
– Вполне сносно, – туманно ответил Илья.
На деле Софья уже казалась частью его семьи. Она мило общалась со всеми, даже с Лизаветой, а это дорогого стоит! Всегда интересовалась делами Ильи и рассказывала о своих. Умело вела хозяйство и не скучала, когда дела переделаны. В общем, сочетала в себе все те качества, из которых складываются по-настоящему хорошие жены. Хотя, конечно, она для этого еще слишком молода.
– Не думаешь начать за ней ухаживать? – снова насел Макар. – Это же такой шанс: красивая, неглупая девушка со стальными нервами живет у тебя дома. Не пора ли ее окрутить, пока кто другой не подсуетился?
– Мне сейчас не до ухаживаний, – отрезал Илья.
И вправду, разобраться бы с делами. Закончить испытания медовой воды, получить место старшего алхимика, взяться за новые разработки… Да и Лизавета, опять же. С детьми вон собирался поговорить и никак. Точнее, они и сами не слишком идут на контакт. Ксения улыбается и говорит: «Все прекрасно, папенька», а Федор только хмурится и уходит в себя. Вот Тася имела к ним подход, а у Ильи как-то не складывалось.
Но Софья… Как глянет, как улыбнется, как скажет что-то, отчего кажется, что ей не двадцать, а намного больше. И это почему-то будоражило куда сильнее ее очаровательной внешности. Все равно не тянула она на жену. А Илья – на ее мужа. Лизавета права, Софье с ее внешностью можно найти партию и получше.
Хотя слушаться матушку – гиблое дело, надо думать самому.
Еду принесли быстро, и расставили по столу блюда с закусками и по порции горячего. Илья с аппетитом набросился на свою порцию фаршированных перепелов, Макар тоже не отставал, только «кукла» по-прежнему лежала без движения. Она и дышала так, что на первый взгляд не заметно. Если это актерская игра, то она достойна похвалы.
– Значит, – вновь заговорил Макар, когда закончил с едой, – ухаживать за Софьей ты не собираешься? И связывает вас только договор?
– Да.
Илья не слишком понимал, к чему это все. Они же по делу сюда пришли, а не для разговоров о его личной жизни. А Макар как будто забыл об этом, сидит, ест, пьет, подмигивает девушкам. И вообще выглядит тут завсегдатаем, а не случайным гостем. Вот и сейчас он недоверчиво оглядел «куклу», затем взял и выложил перед ней три десятки рудов и кивнул на Илью.
Вначале девушка не отреагировала, затем выпрямилась все с той же неестественной грацией, натянуто улыбнулась и резко встала. Илья даже не понял, привлекают его такие движения или пугают. Скорее – второе. Было в девушках, да и во всем этом месте что-то зловещее и неправильное, хотя разок посмотреть, конечно, интересно.
Затем «кукла» протянула ему руку ладонью вниз и застыла.
– Что? – удивился Илья.
– Тебя приглашают на танец, – пояснил Макар. – Давай, развлечешься.
– Я не хочу.
– А поздно, я уже все оплатил.
Девушка так и продолжала стоять без движения, на нее даже стали коситься другие посетители. Илья вынуждено тоже встал, взял ее за руку, удивившись, какая та ледяная и гладкая, точно фарфоровая, и повел «куклу» ближе к сцене, где было место для танцев.
Музыка звучала в меру громкая и незатейливая, самое то, чтобы неспешно топтаться на месте со странной партнершей. Двигалась та точно в соответствии с ролью, при этом умело держала дистанцию и подстраивалась под темп Ильи. Да и за отрешенным взглядом чувствовалось нешуточное внимание и интерес к его действиям. Куда этот странный мужчина дальше поставит ногу? Что скажет? Не попытается ли облапать?
При этом ее лицо почти не двигалось, застыв в той же глуповатой кукольной улыбке, движения оставались слегка «шарнирными», а слой макияжа не позволял толком разглядеть лицо девушки. Но ее светлые глаза то и дело сверкали нехорошим огоньком. Нет, определенно ничего общего с той, из управления. Эта «кукла» точно была в сознании и просто хорошо играла свою роль.
Стоило подумать об этом, как Илья уже по-другому осмотрел зал. Здесь были десятки «кукол», все танцевали, сидели за столами, разносили закуски или развлекали гостей, дергаясь на сцене. И при этом крайне внимательно следили за всем, в том числе – друг за другом. Даже за Ильей неотрывно наблюдали минимум трое. Надо думать, что если он вдруг решит перегнуть палку, его быстро и аккуратно и выведут из зала.
– Давно на службе? – шепотом спросил Илья у своей «куклы». Та чуть склонила голову набок и продолжила танец.
Остановилась, когда музыка закончилась, поклонилась ему и мастерски затерялась в толпе своих «подруг». А наперерез Илье вышла уже другая, в алом платье и поинтересовалась, не нужна ли господину помощь.
Он покачал головой и вернулся к Ахметову. Тот как раз успел закончить с ужином и неспешно пил кофе.
– Ну и зачем ты меня сюда притащил? – Илья устроился напротив, а девушка в белом тут же всучила ему чашечку кофе, как будто умела предугадывать
