даже через перчатку.
Туман, этот проклятый желто-зеленый кисель, начал редеть. Ветер, наконец, сменился, или просто химия выдохлась, оседая пленкой на дне траншеи, на шлемах, на трупах врагов. Сквозь мутную пелену пробивалось солнце, бледное, нездоровое пятно, похожее на катаракту на глазу старика. Рассвет. Мы все еще живы, хотя по всем законам логики должны были сдохнуть час назад.
— Доклад, — я выплюнул слова вместе с липкой слюной.
М'рра возникла рядом бесшумно. Ее шерсть слиплась от грязи и чужой крови, на щеке краснел свежий порез, но глаза оставались ясными. Холодными.
— Периметр чист, Командир. Они отошли. Оставили около тридцати тел.
— Наших?
Она повела ухом в край ниши, где бойцы уже возились с брезентом.
— Трое. Артиллерия. Прямое попадание. Пять раненых, легкие и средние. Брут получил касательное в плечо, но даже не заметил этого.
Я кивнул и двинулся вдоль линии обороны. Сапоги чавкали по жиже, которая теперь имела отчетливый медный оттенок. Фелиниды сидели у стен траншеи, приходя в себя. Кто-то жадно пил воду из тех самых канистр, что мы добыли у сервитора, поливая голову и смывая химическую дрянь. Кто-то перезаряжал магазины, пальцы дрожали, но делали привычную работу. Векс с бойцами давно прятали миномет под сетью. Эта труба спасла нам жизнь. Если бы не тот первый залп, сбивший темп атаки, культисты задавили бы нас массой.
— Спрячьте его глубже, — бросил я, проходя мимо. — Как только туман уйдет полностью, их наблюдатели начнут искать тяжелое вооружение. Я не хочу, чтобы нас накрыли контрбатарейным огнем.
— Сделаем, босс, — буркнула Векс, не оборачиваясь. Она протирала прицел так, словно это была святая реликвия, а не кусок железа.
Возле брезента я остановился: под ним лежали трое, совсем плоские, точно распластанные по земле пустые шинели. Никакой эстетики, просто куски мяса в воронке. Я присел на корточки и откинул край ткани.
Один из них был тем самым молодым, которого Брут удерживал от паники в начале обстрела. Лица почти не осталось, осколок снес нижнюю челюсть и часть шеи. Но я узнал его по новым ботинкам. Эти хорошие и крепкие ботинки теперь снова стали совершенно свободны, а в моей голове в этот момент привычно и сухо щёлкнул переключатель. Корвус, холодный аналитик, воспитанный схолой, развернул перед внутренним взором сухую таблицу.
Личный состав: 40 штыков.
Потери боевые: 3 единицы.
Потери санитарные: 5 единиц.
Процент потерь: низкий.
Оценка: Допустимо. Боеспособность подразделения сохранена на уровне 87 % с учетом усталости и легких ранений.
Расход боеприпасов, 30 %. Эффективность минометного огня, высокая.
Цифры были успокаивающими. Цифры говорили, что я хороший командир. Что размен трех жизней на удержание позиции против превосходящих сил противника, это выгодная сделка. Устав Имперской Гвардии назвал бы это "образцовой обороной".
Я смотрел на остекленевший глаз молодого фелинида.
— Слишком дорого, — буркнул Леонид внутри. Корвус бы не согласился, но Леониду было паршиво.
Этот парень вчера смеялся, когда пробовал галеты из пайка. Он боялся грозы, но пошел в атаку на склады, потому что я приказал. У него не было имени, только кличка, Рыжий, хотя шерсть была скорее бурой. Теперь он, кусок мяса, завернутый в казенную тряпку. А я жив. И я буду писать рапорт, где назову его "единицей". Я вернул брезент на точку, закрывая мертвецов от неба.
Рука сама потянулась к нагрудному карману. Пачка палочек лхо была помята, но цела. Вытащил одну и сразу сунул в рот. Вкус дешевого табака смешался с привкусом гари и железа, который висел в воздухе. Щелкнула зажигалка. Глубокая затяжка. Дым обжег легкие, вытесняя остатки страха, заменяя их привычной, промозглой усталостью.
Я поднялся на ступеньку для стрельбы, осторожно выглядывая за бруствер. Туман почти рассеялся, обнажив перед нами перепаханное воронками поле, где избитая снарядами земля всё еще продолжала тяжело и едко дымиться. Тела культистов лежали кучами, грязные тряпки, ржавое железо, гниющая плоть. Нургл забирает своих обратно. Далеко на юге, там, где горел химзавод, все еще клубился черный дым, поднимаясь столбом к низким облакам. Зарево пожара побледнело при свете дня, но не исчезло.
М'рра неслышно возникла рядом, опираясь локтями на мешки с песком.
— Это была разведка, — М'рра сплюнула густую слюну с привкусом химии.
— Да, — я выдохнул дым, который тут же растворился в сыром воздухе. — Проверяли, есть ли у нас чем ответить, кроме лазганов. Теперь они знают про миномет.
— Значит, в следующий раз пришлют что-то потяжелее, — она оскалилась, но в этом не было веселья. Только понимание хищника, который знает, что в лесу есть зверь крупнее.
— Пришлют, — я сплюнул под ноги. — Ведь работа у нас такая. Встречать гостей.
Я глянул на свои ладони. Кровь под ногтями уже засохла, превратившись в черную корку. Осталась только усталость и холодная ясность. Мы удержали кусок грязной канавы посреди ада. Мы накормили бойцов и даже помыли морды. Но в масштабах галактики это не значило ничего…
— Пусть отдыхают посменно, — приказал я, не отрывая взгляда от горизонта. — Двойные посты. Оружие из рук не выпускать. Векс пусть проверит ещё раз боезапас миномета. Каждая мина на счету. Особенно пусть уделит внимание целостности зарядов.
— Сделаю, — М'рра оттолкнулась от бруствера. — Ты тоже отдохни, Лео. Ты выглядишь как труп, который забыли похоронить.
— Высплюсь на том свете, — ответил я старой шуткой, от которой уже давно не было смешно.
Она хмыкнула и ушла вглубь траншеи, раздавать пинки и приказы.
Глава 13
Три дня тишины. На передовой от такого волей-неволей начинаешь дергаться. Есть достаточно времени, чтобы вычистить лазган до блеска, пересчитать пальцы и начать ждать подвоха. А подвох в Гвардии прилетает всегда.
Векс осталась за старшую в секторе 7-19. Ей будет это полезно… А мне нужно было вывести бойцов на прогулку, пока они не начали грызть стены от скуки.
В журнале я нацарапал: «Рекогносцировка и поиск снабжения». Звучит солидно, как минимум для интендантов…
Лифт скрипел так, будто его тросы в своей пасти жевал голодный орк. Минус сороковой уровень дыхнул на нас сыростью и вонью.
Неба внизу не предусмотрели…
Вместо него — сплетения труб и кабелей, с которых постоянно капал маслянистый конденсат.
Я шагнул вперед, поправляя кобуру. Лазпистолет на бедре — наилучший аргумент в любом споре, а комиссарский плащ все еще работал как ледокол в толпе.
— Держаться рядом, — бросил я через плечо, не оборачиваясь. — Но… дистанцию соблюдать.
— Есть, командир, — ответ М'рры прозвучал тихо, почти шелестом.
Мы двинулись по главной улице. Вокруг кипела жизнь, от которой тянуло сплюнуть и воздать молитву Императору. Из открытых дверей притонов
