гнев тут же сменился сочувствием:
— Ирен, я все понимаю. Сердцу не прикажешь.
— Любовь зла, — добавил Морти, — полюбишь и… кхм, Эйдана.
— Послушайте, — я решила быть честной до конца с друзьями. — Да, вы правы. Что-то не так с кольцами. И, видимо, с этим ожерельем. Но я не уверена, что Эйдан виноват. Что, если он лишь пешка в чужой игре? Что, если он и сам ничего не знает? Или, может, его кто-то хочет подставить?
Морти закатил глаза. Лора же задумалась.
— Да, такой вариант нельзя исключать. Но и наши догадки тоже, увы, могут оказаться правдой. Поэтому на всякий случай — не доверяй ему.
— Да, ты права.
Морти тяжело вздохнул.
— Давайте так: будем обходить его стороной, пока не выясним, в чем дело. Ирен, я съежу к родителям буквально на пару дней, а все остальные каникулы проведу с тобой. Будем искать информацию вместе. Наверняка мы что-то найдем.
— Я тоже приеду, — Лора улыбнулась. — Думаю, родители поймут. Не знаю, насколько я у них задержусь, но точно не на все каникулы.
Я улыбнулась.
— Ребята, я… Спасибо. Правда. Вы не должны жертвовать каникулами ради меня.
— Пустяки, — Морти отмахнулся. — Мы должны быть уверены, что ты в безопасности.
— Да, — Лора кивнула. — Мы будем рядом.
Я улыбнулась. Радость перемешалась с горечью, а на сердце будто лег тяжелый камень. Мои друзья со мной, и их поддержка неоценима. Но Эйдан… Я так хотела доверять ему. Увы, больше я не могу.
— Давайте вернемся в зал и повеселимся как следует, — предложила я.
— Давайте, — ответила Лора. — Но бдительность не теряем.
Пока мы шли обратно, Морти тихо сказал мне:
— Ты же понимаешь, что от него лучше держаться подальше. Боюсь, он будет пользоваться твоими чувствами, если узнает о подозрениях.
Я поджала губы. Прямо как Эйдан. Мне так хотелось возразить Морти, но упрямое сердце меня сгубит. Пора включать разум: Эйдан в любом случае — мой соперник. Моя победа не в его интересах.
Как только мы вошли в бальный зал, рядом со мной тут же появился Эйдан.
— Вот ты где! — Огневик обворожительно улыбнулся. Теперь мне физически больно смотреть на него. — Я тебя везде ищу! Аварис как всегда, не дает веселиться. Заставляет тренироваться все каникулы. Хорошо, хоть на Йоль даст отдохнуть… Все в порядке?
Я оглянулась. Эш о чем-то оживленно беседовал с Морти, а Агния болтала с Лорой. Им явно было не до нас. Я посмотрела на Эйдана. Такой заботливый, такой понимающий… А что, если это всего лишь игра? Что, если я влюбилась, как дурочка, а он просто использует меня ради победы?
Я сморгнула слезы и проглотила ком в горле. Спокойно. Держи себя в руках.
— Сними с меня ожерелье.
Эйдан удивился.
— Но Ирен, я же тебе говорил, что есть всего лишь один способ…
Я прикрыла глаза.
— Ясно. Все понятно.
Видеть его не хочу. Я отвернулась, прежде чем открыть глаза. Свежий воздух. Да. Мне нужно на улицу.
Я быстро направилась к выходу. В коридоре услышала за собой гулкие шаги. Не хочу оборачиваться. Я приподняла подол платья и выбежала на улицу. Площадку возле академии расчистили от снега, зато кругом высились сугробы. Холодно. Я коснулась камня на животе, и платье мигом согрело меня.
— Ирен, постой!
Ну конечно же он меня догнал. Я почувствовала его руки на своей талии. Нет! Если он меня обнимет и поцелует, я не смогу удержаться, я не смогу быть стойкой. Поэтому я вырвалась из его объятий.
— Эйдан, ты мой соперник. Не думаю, что ты уступишь мне победу. А она мне жизненно необходима. Мне нужно разобраться в чувствах. Давай немного отдохнем друг от друга.
Огневик выглядел так, будто я его закидала камнями.
— Ирен, не говори глупостей…
— Я все решила.
Мы просто смотрели друг на друга. Из его рта клубился пар. Ярость смешалась с отчаянием в его взгляде. Но в ответ он лишь кивнул.
— Остынь немного, — тихо сказал он. — Тебе просто нужно время.
Я развернулась и убежала в ближайшую рощу. Когда расчищенные и утоптанные тропинки закончились, я вспомнила, что у моих туфель нет подогрева. Ноги промокли в снегу. В глубине души мне хотелось, чтобы Эйдан догнал меня, нашел и переубедил. Но увы. За спиной никого не было.
Глава 12
Ну, конечно. В академии останутся только участники Игр четырех стихий, некоторые преподаватели да пара сирот, которым некуда идти. Будет довольно сложно спрятаться от Эйдана. После бала я не могла уснуть. Мысли то и дело роились в моей голове. Иногда я впадала в дрему, но сомнения возвращали мне бодрость. Заснула я лишь под утро. Но когда вспомнила, что придётся встретить Йоль с Эйданом, остатки сна как рукой сняло.
Не знаю, сколько проспала, но, когда проснулась, Лоры рядом уже не было. Видимо, она тихо собралась и уже уехала к родителям. На столе лежала записка и бумажный пакет. Я развернула листок и прочла:
“Ирен, не грусти, все будет хорошо. Я принесла тебе завтрак. Приеду 25 декабря.
С любовью, Лора”
В пакете обнаружилось два кусочка киша с грибами и курицей, а также пара круассанов. Позавтракала я прямо в комнате. На удивление съела все. Не думаю, что такое раздавали в столовой — скорее всего, Лора решила меня порадовать и забежала в буфет. Выпечка хоть и остыла, но оказалась вкусной. А круассан чуть не лопнул от шоколада, когда я откусила первый кусок. Боги, храните мою подругу. Еда и правда немного подняла мне настроения.
Все же я сидела на кровати грустная и в замешательстве. Никогда не оставалась на Йоль в академии. Наверняка же его будут праздновать. Куда мне идти? Что делать?
А как мне одеться? В форму, ведь я же в академии. С другой стороны, занятий нет, да и праздник сегодня. Нет, не хочу думать. Оденусь как обычно, а если понадобится, сменю ее на что-то более праздничное.
Я посмотрела на свое бальное платье и вздохнула. Оно прекрасно. Безупречно. Жаль, наши отношения с Эйданом не могут быть такими же прекрасными и безупречными. Я выглянула в окно и посмотрела на башню с часами. Глазам своим не верю — уже четыре! Никогда в жизни не проводила столько времени в постели. Даже как-то неловко стало.
Я быстренько собралась и вышла из комнаты, споткнулась и едва удержалась на ногах. Прямо передо мной лежало сердце из роз. Одна половина была белая, другая — красная. Букет оказался огромным — своим размером он перекрывал
