очень благоприятное впечатление, мне было жаль, что очень скоро здесь станет, как и везде в Улье. Кто не обернётся в заражённых — попытается выжить, но едва ли это получится. Иммунные свежаки будут вынуждены покинуть город в поисках спасения. Не останутся тут и заражённые, потому что рано или поздно они съедят всё, что можно съесть. Этот уютный кластер опустеет. Каждое заброшенное здание, каждый автомобиль будут шептать истории о локальном Конце Света, постигшем это некогда процветающее поселение. Так будет продолжать вплоть до новой перезагрузки.
Фигура, шедшая мне навстречу по тротуару, сначала показалась миражом моего перегретого разума, но чем ближе она приближалась, тем мне становилось очевидней, что я не принимаю желаемое за действительное.
— Разве я не приказал тебе уезжать с Халвой и Щеглом, девочка? — мой голос и без того был грубым, а сейчас он против воли ещё и лязгнул сталью. Всё из-за усталости от сменяющих друг друга занятий и рейдов. А ещё — из-за беспокойства за азиатку, которое я старательно гнал.
Юное лицо Анютки вытянулось, а губы собрались в узкую мрачную линию.
— Я не собиралась просто сидеть в машине, пока ты там истекаешь кровью и прикрываешь всех! — огрызнулась она, бросив на меня вызывающий взгляд. — Думаешь, я не знаю, как ты рисковал из-за этой овцы Джулии и сисястой тёлки Линды? Пропадать — так всем вместе, Орк. Что вообще у тебя за комплекс спасателя?
— Истекал кровью? — я усмехнулся, бросив взгляд на дырку в одежде на боку. — Смотри, это всего лишь царапина, о которой не стоит даже вспоминать.
Мой когтистый палец вылез из дыры и шутливо погрозил девочке. Однако нелепость ситуации не заставила угаснуть огонь в глазах азиатки. В миниатюрной худенькой девочке подросткового возраста бойцового духа было на троих здоровых мужиков.
— Как ты выбралась из машины? На полной скорости выпрыгнула? — я двинулся дальше, Аня пристроилась рядом. — Где Щегол? Я вообще думал, что он о тебе сможет позаботиться. А ты, небось, напугала парня своим исчезновением.
— Щег хороший, — лукаво улыбнулась Анютка. — Симпатичный.
— Ну да, — согласился я. — Высокий, тощий, длинноволосый, с серыми глазами. Ещё и на гитаре играть умеет, небось…
— Да не-е-ет, — продолжая цвести, как майская роза, возразила Аня. — Он храбрый и хороший, но глупый. Мне нужно иногда принимать трудные решения самой.
Я пожал плечами.
— Тебе видней. Так как ты покинула машину?
— Орк, я клокстопер, — равнодушно ответила девочка. — Как ты и сказал — активировала свой Дар, открыла дверь и просто вышла. Мне понадобятся новые ботинки, стёрлись подошвы, пока я замедлялась, но сложного в этом ничего не было.
— Если Щегол вполовину настолько хорош, как ты рассказываешь, он наверняка развернётся и поедет назад, чтобы забрать тебя, — предположил я.
Анютка опустила глазки и, лукаво улыбнувшись, пожала плечиками.
— Веди, красавица Кончита, — хмыкнул я. — Веди по пути, откуда ты пришла. Пойдём за «Лунтиком».
«Луаз 969» — наш потрепанный, но надежный пикап, как спасательный круг, выручавший нас в Улье всё это время — изрядно успел попетлять по замершим в ожидании улицам. Я сделал такой вывод по свежим следам от протектора, встречавшимся нам то тут, то там. А через несколько кварталов мы, наконец, дошли до места, где Аня покинула автомобиль, поддавшись юношеской озабоченности, перевесившей чувство долга и послушания.
Дальше было решительно непонятно, куда рванул «Лунтик», но мы пошли просто до следующего перекрёстка. Хотя лично мне тот факт, что Щегол после того, как Аня исчезла, не повернул назад, показался странным. То ли парень оказался не настолько влюблён, а то ли…
На этот раз я не повторил свою ошибку и стал использовать знахарское надзрение, изучая всё вокруг себя не хуже сенса. Аня также перекинула АК-47 на шею и страховала меня, готовая перейти в ускоренный режим в любой момент. Но заражённые на нас пока не выскакивали, а местные боялись даже приближаться к нашей мрачной и странной парочке, к тому же, вооружённой до зубов.
— Смотри, — указал я на другом перекрёстке на груду искривленного металла.
Машины, одна из которой оказалась нашим «Лунтиком», были разбросаны, как забытые игрушки, в крошеве разбитых стёкол. Вокруг них валялись несколько неподвижных тел.
— Чёрт! — выругалась Анютка и, захлёбываясь внезапно навернувшимися на глаза слезами, рванула бегом к месту аварии.
Я последовал за девушкой, чутко следя за окружающей обстановкой, готовый дать очередь из пулемёта по любому подозрительному движению.
Зрелище было не для слабонервных. Перевернутый «Лунтик» валялся рядом с разбитым пикапом, обе машины были изрешечены пулевыми отверстиями.
— Снова культисты, — пробормотал я, разглядывая размалёванный борт пикапа. — Что этим тварям от нас нужно?
— Щегла нет внутри! — в отчаянии воскликнула Аня.
— А Халва?
— Его тоже нет!
— Мы их найдём, Нют, — сердце моё сжалось от острой жалости к девочке. — Не переживай. Найдём и освободим. А тем, кто их забрал, натянем глаз на жопу.
В воздухе повис едкий привкус пороха. Все тала, что мы нашли неподалёку от обломков, оказались трупами килдингов. Я поднял «Винчестер», в котором безошибочно опознал дробовик Щегла. Дробовик резко пах порохом. Ствол явно побывал в деле, а парень всё-таки показал себя настоящим джигитом. Картина произошедшего постепенно стала мне ясна.
«Тойота» килдингов, притаившаяся за одним из домов частного сектора, протаранила «Лунтик», опрокинув его и покорёжив борт. После аварии Щегол остался боеспособен и успел ухлопать троих килдингов, попытавшихся его взять. А потом…
Что случилось потом, мне было не совсем понятно. Возможно, Щегол просто потерял сознание, ведь ему неслабо должно было прилететь во время аварии. Так или иначе, но наших товарищей захватили в плен и, не смущаясь, поволокли по дороге куда-то в сторону границы кластера Кируна — на это красноречиво указывали редкие капли крови.
Идя по зловещему следу, мы достигли границы кластера, где цивилизация, не успевшая ещё рухнуть в постапокалипсис, уступила место черноте. Дальше жизни не было вплоть до самого горизонта. Все было черным: трава, деревья, здания. По опыту я знал, что они со звоном рассыпаются при прикосновении, словно склеены из чёрных хрустальных гранул.
Погибнуть на таком кластере дело одного-двух часов. Зайдя на такой, начинаешь быстро терять силы, падаешь, дезориентируешься и погибаешь. Противогаз и костюмы не помогают. Электроника на таких кластерах и над ними выходит из строя.
Зато я теперь точно знал,
