просто очаровательно.
Кстати, это был сарказм, если вы не заметили.
Прежде чем Нора костяшками пальцев коснулась камня, до нас донеслось громкое: «Входите!» Фейри не преувеличивала, говоря, что Маб точно знает, кто где находится.
Тронный зал Неблагого двора, по моим скромным подсчетам, был в четыре раза больше, чем в Алнике, а потолок вздымался далеко ввысь, как в готическом соборе. Огромная люстра из красного и синего камня отбрасывала мерцающие блики на голые стены.
Но в остальном… здесь было пусто.
Я подумала о своем тронном зале со всеми ядовитыми растениями, которые придавали ему особый аромат. Но не только запах отличал его от других. Растения вдыхали в мое пространство жизнь.
Я задрожала, хотя на Неблагом дворе не было ни холодно, ни тепло.
Король Оберон приветствовал меня, организовав пиршество и созвав всех своих многочисленных придворных, а здесь, в этой комнате, находилась одна королева Маб.
Но это не уменьшило моей нервозности, поскольку древняя и могущественная фейри приковывала к себе внимание, как и ее трон, украшенный драгоценными камнями. Я полагала, что он высечен из камня, как и остальная часть замка, но он, казалось, был сделан из корней Вальпургиевой ночи. Я даже немного позавидовала ей, потому что мой трон выполнен из обычного золота. То есть… У меня было достаточно золота! Я хотела больше яда!
Королева Маб была фейри – летучей мышью, о чем свидетельствовали ее заостренные уши, торчавшие из струящихся черных волос. Ох, и конечно же, ее расправленные кожистые крылья, которые придавали ей еще более эффектный вид. Она подозвала меня поближе своими длинными когтистыми пальцами, на которых блестели многочисленные кольца.
Фейри была одета в узкие черные брюки, ботинки на шнуровке до колен и темно-синюю рубашку. Она выглядела довольно современно.
Нора опустилась на колени, несмотря на боль, которую это явно причиняло ей.
– Моя королева.
– Королева Маб, – сказала я, коротко кивнув.
– Желаю тебе хорошей ночи, королева ведьм Белладонна. – Голос Высшей фейри напоминал мне голос Кармиллы: вкрадчивый, но все равно холодный и резкий, как лед. – Приятно наконец-то лично познакомиться с королевой ведьм после того, как мой никчемный брат опередил меня со своим грубым приглашением.
– Я тоже рада встрече. – Слова легко соскользнули с губ. – Нора многое… рассказала мне о тебе.
– Ах, правда? – Она жестом попросила фейри-мотылька встать. – Надеюсь, только хорошее.
Я не хотела отвечать на ее вопрос. Нора мало что рассказывала о своей шпионской работе, да и я не хотела вдаваться в подробности, но напряженное – почти покорное – поведение Норы, которое не соответствовало ее экстравагантному характеру, красноречиво описывало ситуацию.
Это не было проявлением уважения. Это был страх.
– Я хочу рассмотреть тебя хорошенько, ты не против? – спросила королева, вставая с трона.
С расправленными крыльями она была в полтора раза больше меня, и мне было трудно отказать ей в просьбе. Передо мной стояла древняя королева, чьим врагом я никогда не хотела стать.
Королева Маб благоухала зимой и лесом, соснами, влажной корой и мхом. Длинным ногтем она провела по моей щеке, и я затаила дыхание в ожидании нападения. Мне не впервой бороться за свою жизнь, и в этот раз я тоже буду защищать себя до последнего.
Атропос напрягла змеиное тело, чтобы дать мне преимущество в экстренной ситуации, но фейри – летучая мышь не стала применять силу.
Улыбку королевы Маб можно было описать лишь одним словом: мечтательная.
– Твое лицо действительно невероятно красивое.
Во имя Богини!
Надеюсь, я не оказалась в ситуации, где пятисотлетняя фейри вдруг заинтересовалась девушкой двадцати лет!
– Э-э-э… Спасибо большое, – тихо пробормотала я. – Э-э-э… Ах да, к сожалению, мне пришлось прибыть сюда одной. То есть с Норой, но без Блейка. Мой жених – ну, с которым я помолвлена – немного занят.
Атропос зашипела:
– Неужели тебя настолько смутил ее комплимент?
– Какая жалость. Я слышала, он сын первородного демона. Но не вампир, да?
– Э, нет. Он нежить.
– Хорошо. Очень хорошо. – После этого более чем комичного замечания она вернулась к трону и опустилась на него. – Позволь спросить, что так спонтанно привело тебя в мое царство?
– Я получила письмо.
– Я не отправляла никаких писем, – быстро ответила королева, и я почувствовала, как мое правое веко начало подергиваться.
– Я этого и не говорила. Письмо было от Морриган.
Реакция Маб – или, скорее, отсутствие каких-либо эмоций – дала мне понять, что она знает ведьму. Здесь, в Неблагом дворе, ведьма жила несколько столетий!
Может быть, я и правда смогу победить князей демонов! Но если не смогу я, возможно, с ними справится такая необыкновенная ведьма, как Морриган.
– Мне нужно с ней поговорить. Лучше всего сразу, в ближайшее время.
– Тогда зачем ты пришла ко мне?
– Ты же все-таки королева двора.
– И?
– Я… Она не сказала, где ее искать. Только то, что мне нужно прийти на Неблагой двор.
– И ты думаешь, что я могу тебе помочь? Я не поведу тебя к Морриган, – отказала Маб. – Я не вмешиваюсь в ее дела.
– Но…
– Я ничего не могу для тебя сделать.
– Возможно, ты еще не слышала, но демонические князья на свободе.
Краткий проблеск страха отразился в ее нестареющих чертах.
Она что, испуганно ахнула? Нет.
Я краем глаза заметила движение. Был ли в комнате кто-то еще?
– Это действительно тревожные вести, – произнесла Маб, склонив голову. – Я усилю армию шпионов на случай, если кто-то из них осмелится вторгнуться в царство фейри. Что, однако, было бы странно. Ни один повелитель демонов никогда не ступал на земли Неблагого двора. Они предпочитают играть с людьми… и ведьмами.
Учитывая свое состояние и сегодняшние события, я решила пропустить замечание мимо ушей.
– Но ведь некоторые фейри живут в человеческом царстве. Они могут стать жертвами демонов.
– Большинство фейри, живущих там, в любом случае отступники.
– Но мне не все равно, что станется с ведьмами, независимо от того, считают они меня своей королевой или нет, – прошипела я. – То же касается и отступников. И людей.
– Ну, это твое мнение. Я смотрю на мир иначе.
Мне казалось, что я разговариваю со стеной – или со скалой. Эффект был бы таким же, устрой я чаепитие со стенами замка.
Поэтому, чтобы добраться до пункта назначения, мне пришлось изменить стратегию.
– Правильно ли я понимаю, что Морриган в этом царстве?
– Да.
– Значит ли это, что сначала я должна найти ее?
– Можешь считать это своим испытанием.
– Но… для чего?
Маб подперла голову рукой и посмотрела на меня из-под темных накрашенных век.
– Мне надоели твои вопросы, юная
