class="p1">— Мой отец не единожды обращался к вам за помощью, чтобы финансировать продвижение вглубь Бездны и возвести вокруг нее охранные аванпосты на тот случай, если демоны снова решат подняться на поверхность, — в прежнем тоне ответил я ему. — Однако все эти запросы были проигнорированы, а потом его неожиданно объявили государственным изменником и предали казни. Без суда и следствия на порог нашего дома заявилась имперская гвардия во главе с Сергеем Ивановичем Громовым и от вашего имени устроила здесь кровавую резню.
— Учитывая тяжесть преступления Николая Павловича, такой исход был для него закономерен, — произнес мужчина, и у меня аж дыхание перехватило от того, с каким равнодушием в голосе он это сделал.
— Я знаю, что отец с рождения и до смерти был верным подданным короны. Он не мог…
— Вашего отца изобличили в попытке отравить Его Императорское Величество, — перебил меня секретарь государя. — Дело не предали огласке, дабы не сеять панику в народе, но следствие очень скоро вышло на отравителя, а найденные улики всецело подтверждали его вину.
— Этого не может быть, — нервно улыбнулся я. — Он бы никогда… Это всё ложь чистой воды! Клевета.
— Только члены рода Морозовых способны лишать жизни лордов-демонов, — как ни в чем ни бывало продолжил Родион Константинович. — Поэтому, в качестве жеста доброй воли за ваше содействие в борьбе с грядущим Мором, Его Императорское Величество подготовил для вас копии хода этого следствия двенадцатилетней давности.
Георгий Михайлович кивнул, после чего секретарь достал из своего саквояжа картонную папку и положил ее передо мной на стол. Я же покосился на эту папку, как на бомбу с порохом, готовую взорваться в любой момент и разнести здесь всё к чертям.
— Ваш отец совершил тяжкое преступление и поплатился за него по закону, — вновь заговорил государь, — но Империя не должна утратить память крови своих основателей. Четыре рода — четыре священных столпа, благодаря которым она зародилась и процветает по сей день, способная отражать внешние угрозы и брать под контроль внутренние. И если вы, Влад Николаевич, докажете Империи верность и преданность рода Морозовых вновь, то сможете снова заполучить поддержку короны. Более того, церковь Двух Сестёр публично снимет с вас все обвинения в одержимости — я лично позабочусь об этом.
— Как много привилегий… — едко усмехнулся я. — И каким же образом мне нужно доказать свою верность и преданность?
— Я предоставлю вам столько бойцов, сколько пожелаете, включая одаренных, а также оружие и доспехи от лучших московских кузнецов. Лекарей, снадобья и запас провизии на несколько месяцев вперед.
— Я уже понял, что вы хотите принять участие в подготовке к обороне.
— Нет, ваша задача будет связана не с обороной, — качнул Георгий Михайлович головой. — Она будет заключаться в нападении. Я хочу, чтобы вы спустились в Бездну и дали демонам бой еще до того как небо окрасится в алый.
— Замечательная идея… не правда ли? — с легкой ухмылкой добавил его секретарь.
Глава 15
Еще несколько минут я молча сидел и прокручивал в голове слова Императора, пока он монотонным голосом перечислял все преимущества выбранной им стратегии. Осознание истинной цели его плана пришло ко мне не сразу, но постепенно, и с каждой минутой моя улыбка становилась всё шире и шире, пока не превратилась в хищный оскал.
Я полагал, что смогу переиграть этого человека, но всё вышло с точностью до наоборот.
— Вы собираетесь избавиться от меня, — прямо заявил ему, и ни один мускул при этом не дрогнул на лице государя.
Ну конечно. Зачем ему вообще делить со мной славу и богатства от добычи, пытаться добиться моего расположения после причиненных моей семье несчастий, если можно попросту отправить меня на самоубийственное задание и даже руки не запачкать?
Он пообещал обеспечить меня всем необходимым. Всем, что я сам изъявлю желание попросить, а после повесит гибель всего отряда на мертвеца — меня, которому не хватило боевого опыта и знаний, чтобы совершить невозможный подвиг. Подвиг, который никому из моих многочисленный предков даже с благословения Младшей совершить не удалось.
Столько жизней в обмен на безукоризненную лояльность всех родов-основателей, включая мой собственный. Да, был у него способ заручиться поддержкой Морозовых даже в случае моей смерти, и я сам убедил его в возможности его осуществления… когда вступился за Алису.
— Если бы я хотел избавиться от вас, как вы сами выразились, то отправил бы в одиночку, — возразил Георгий Михайлович. — К чему же мне снабжать ваш рейд за счет государственной казны?
— Тогда вы никак не смогли бы объяснить такой поступок моей сестре, — веско парировал я. — К слову, она — одна из тех бойцов, кого я хотел бы взять с собой в Бездну. Вы ведь сказали, что я могу выбрать кого угодно… не правда ли? — передразнил я манеру его секретаря.
— Кого угодно, само собой, — кивнул государь. — Но, к сожалению, Алиса Николаевна станет единственным исключением из списка возможных кандидатов. Как только я завершу свои дела здесь, ваша сестра отбудет вместе с нами в Москву.
— В Москву, значит… — изогнул я бровь, лишний раз подтверждая свои догадки.
— Это вопрос безопасности и процветания всей Империи. Если с вами что-нибудь случится, Алиса Николаевна останется последним членом рода Морозовых. Можете не сомневаться, для продолжения рода ей выберут достойного и заботливого супруга из числа придворных одаренных. Я лично позабочусь о том, чтобы ваша сестра и ее наследники ни в чем не знали нужды.
— Если с вами что-нибудь случится, — повторил Родион Константинович, перехватывая нить беседы, — но вы ведь уверены в своих силах. Иначе не проявили бы инициативу собрать совет высокородных и начать подготовку к Мору за спиной Его Императорского Величества. Вы самовольно взяли на себя немалую ответственность, вот и соответствуйте уровню своих амбиций, Влад Николаевич.
Они, скорее, позаботятся о том, чтобы мою сестру заковали в кандалы и превратили в живой инкубатор, а ее детей — в верных подданных короны, воспитанных в нужном ключе. И всё из-за ложных обвинений в адрес нашего отца. Недальновидные идиоты…
— Это больше похоже на похищение, чем на гарантию безопасности, — вмешался Данил. Даже понимая, чем такие слова могут ему грозить, он не захотел отступать. — К тому же, Алиса Николаевна — таланливый воин. В Бездне от нее будет куда больше пользы, чем…
— Я сам способен решить, где и от кого пользы будет больше, — сухо перебил его государь.
— Но… — уж было снова заикнулся Ланский, однако я вовремя успел слегка отодвинуться от стола и отдавить парню ногу, чтобы тот ойкнул
