ломались кости. Как гвардеец на несколько мгновений исчез, чтобы появиться за спиной врага. Как костяные ножи осквернённых едва царапали укреплённое тело.
Юти поймала себя на странной мысли. Как и любой Одарённый, она готова была отбросить все обиды, когда речь шла о битве между жизнью и смертью. А осквернённые являлись олицетворением всего того, против чего боролся каждый житель Империи — всеобъемлющего хаоса и попытки уничтожить всё, до чего только могла дотянуться рука. И вместе с тем она не желала победы Воронам. Потому что понимала, когда те разберутся с серокожими, то примутся за неё. Поэтому всё, что оставалось девочке — настороженно наблюдать за битвой.
Ярким лучом среди серых, будто бы уже безжизненных, но всё ещё вяло трепыхающихся людей, выделялся Ворон с длинным пером над бровью. Занимая силы у стихии, единственный элементи среди всех гвардейцев, щедро осыпал нападавших острыми кусками льда, тут же опаляя осквернённых жарким пламенем, от которого съеживались и темнели листья деревьев.
Красноокие и серокожие люди пятились, сбивались в группы, умирали, но вместе с тем не бежали. Точно надеялись на какое-то чудо. А меж тем главный Ворон, полностью убедившись в необратимости победы, крикнул что-то своим приспешникам, указав на Юти, а сам продолжил пробиваться сквозь ряды серокожих, как новенький бриг под потоками ветра, рассекающий просторы моря.
Юти же смотрела на трёх Воронов, бросивших добивать осквернённых. Они вновь обступали странную парочку, застывшую камнем возле берега и их ухмыляющиеся лица свидетельствовали о вполне ясных намерениях.
— Ма-Ра! — остервенело прорычал один из них, и все трое с поражающей быстротой бросились вперёд.
Юти вздрогнула. Не от несущихся на неё трёх закованных в броню гвардейцев. А от того, кому они обращались, призывая на помощь. «Мара» — наверное самое старое слово из всех, включая мёртвый язык Аншары, нашло себе применение спустя много веков, пережив и саму святую воительницу. Таким было имя одной из старых богинь, ведающих секретами смерти. Юти не видела сражений больших армий и не знала, что для солдат, обращающихся к корням язычества, это слово давно не имеет никакого значения. Подобным образом они лишь ободряли себя. Однако исключительное воспитание девочки, на котором настаивала мать, сыграло свою роль. Юти решила, что Вороны готовы принести себя в жертву, лишь бы убить её. И, наверное, именно это осознание придало сил девочке.
Краем глаза она видела, как вспыхнули Обручи на руках безоружного Ерикана. Но основное внимание Юти оказалось приковано к ближайшему Ворону. Он вырвался вперёд, загородив девочку от остальных гвардейцев, и представляя собой самую явную угрозу.
Юти тихонько топнула, одновременно пригнувшись и выставив копьё. Едва заметное движение ногой, вкупе с загоревшимся Кольцом элементи, сыграло свою весомую роль. Земля ненадолго ушла из-под сапог Ворона. Атакующий на мгновение потерял равновесие, полетев вперёд на приготовленное копьё, однако в последний момент сумел выкрутиться, скользнув по древку мечом.
Девочка развернулась, не сводя глаз с гвардейца и одновременно используя технику «Двух раненых волков». Так её называли в Пределах, когда луками доставали хищников, а потом нагоняли их среди скал. В таких случаях волки щерились, вставали спина к спине, и очень дорого продавали свою жизнь. Порою ценой глубоких ран или уродливых шрамов.
Воины Аншары всегда славились своей наблюдательностью. Юти уже не помнила, кто первый из предельцев перенял искусство обороны волков, сделав его основой для техники, которую вскоре усовершенствовал. И была уверена, Ерикан знаком с подобным методом ведения боя. Когда каждое твоё движение должно зеркальным образом отображаться в том, кто стоит позади. Был лишь один нюанс. Техника являлась невероятно действенной против тварей скверны или обычных солдат. Но не имперских гвардейцев.
Ворон, оказавшийся возле воды, поднял перед собой меч и ухмыльнулся. Небольшое замешательство из-за способности элементи не сбило его с нужного настроя. Короткий выпад, и меч запел песню скорости, острым жалом взлетая над головой Юти.
Девочка едва успевала. У неё было огромное преимущество в оружии, которое противник проворно нейтрализовал ловкостью и скоростью. Юти чувствовала лопатки Ерикана, понимая, что вжалась в учителя. Наставник успевал откликаться на движения подопечной, одновременно с этим сражаясь с двумя гвардейцами. Юти не видела этого, однако понимала по коротким резким звукам.
Она ещё раз попыталась призвать на помощь стихию Земли, но Ворон легко увернулся от летящих камней, продолжая наносить удары. К песне быстроты добавилась песня Силы. Руки девочки болели от отражаемых выпадов. Казалось, каждое столкновение меча и копья отзывается сильной дрожью внутри неё. Гвардеец распалялся, продолжая продвигаться вперёд. А Юти шаг за шагом отступала, заставляя атаковать Ерикана.
Однако когда-то всё должно было закончиться. Очередная атака вышла неожиданно сильной и заставила отвести копьё слишком далеко. Юти сразу поняла, что не успеет поставить защитный блок. Даже прикинула, куда бы она нанесла удар, будь на месте Ворона.
Девочка лишь вытянула руку, по-детски пытаясь защитить себя. И почувствовала Силу. Незнакомую, буйную, легкомысленную и быструю. И по глазам Ворона поняла, что он тоже ощутил её. Потому что гвардеец силился преодолеть преграду, однако его способностей не хватало. Чёрные, как нутро пещер в Шестом Пределе, волосы Ворона трепал невесть откуда поднявшийся ветер, его глаза слезились, а рот открылся в беззвучном крике. Словно некто неосязаемый встал между ним и Юти.
Девочка несколько мгновений смотрела на гвардейца и три вопроса вихрем пронеслись в её голове. Станет ли она сильнее, убив Ворона? Да! Тысячу раз да! Научится ли она новому? Да. Возможно, уже научилась. Может ли она избежать этой смерти? Тот, кто уходит обезоруженный, вернётся с мечом снова. Ворон не простой стражник, он будет гнаться за ней, как собака за оленем, пока не вопьётся крепкими зубами в мясистый бок.
Юти резко выдохнула и вонзила копье под челюсть, в место, свободное от доспехов. Удар был смертельным, молниеносным. Уж это она смогла подарить гвардейцу.
Одарённая стояла, ни жива, ни мертва. Она до сих пор не верила во всё, что сейчас произошло. Молодая девчонка, только вставшая на путь воина, одолела могучего Ворона! Да, не без чужой помощи, но одолела! Буря эмоций охватила Юти, от восторга до искреннего неверия случившемуся. Однако серое Кольцо, пляшущее по пальцам, не могло обманывать. Она стала ещё на один шаг ближе к мастерству.
Юти хотелось петь, плясать, прыгать от радости. Она разорвала расстояние с учителем, на ходу повернувшись и крикнув: «Ма-Ра!». И тут же получила увесистый подзатыльник.
Наставник с осуждением смотрел на неё, уже не занятый схваткой с гвардейцами. Один из Воронов пытался отползти прочь, раненый своим мечом,
