а другой лежал тут же, судя по чернеющим кольцам на пальцах, ещё живой, но без сознания. Девочке оставалось только догадываться, как Ерикан одолел их.
Вместе с этим изменилась расстановка сил в сражении имперских войск с осквернёнными. Среди серокожих теперь могучей твердыней возвышался худой и жилистый гигант, ростом превосходивший даже главного Ворона. Только богиня ведала, откуда он появился. Осквернённый напоминал собой гибкое дерево, качающееся на ветру. С невероятной быстротой он уворачивался от предводителя гвардейцев, а тем временем его люди, которых прибавилось в количестве, налегли на остальных Одарённых.
Юти никогда не видела подобного. Красноокий гигант успевал уклоняться от атак, царапая свою обнаженную грудь длинными, будто специально заточенными для этого, ногтями. Кровь проступала по бледной коже неохотно, точно не желала покидать тело. Однако когда её стало много, осквернённый окрасил ладони в алый цвет и вскинул их, призывая в свидетели само небо. И оно ответило.
Дождь усилился, но лишь над головами имперцев. Стал гуще, будто бы даже не падал, а тёк густым непрекращающимся потоком. И только теперь Юти поняла, с небес льётся не вода — кровь.
Первыми это почувствовали солдаты, не обременяющие себя ношением доспехов. Когда дождь касался их кожи, та вспучивалась огромными пузырям, словно обожженная, порой лопалась, заставляя забыть о сражении. Предсмертные крики, в которых слышалась боль и отчаяние, заполнили пролесок у озера.
Юти не сомневалась, что у Ворона с длинным пером над бровью есть, чем ответить красноокому гиганту. Девочка могла поклясться, что в своей жизни этот амиста встречал противников и посерьёзнее. Однако осквернённый выложил ещё не все свои козыри.
Он приложил ко рту окровавленный кулак, точно тот был сигнальным рогом. Юти не слышала ни звука, хотя импровизированный рог явно трубил. Потому что вскоре земля под ногами знакомо задрожала.
И тогда главный Ворон всё понял. Он даже не крикнул что-то, прорычал. И двое серебряноплечих, ещё оставшихся в живых, бросились наутёк вместе с лидером. Гвардейцы не пытались добраться до лошадей — архасейские жеребцы хоть и были самыми резвыми в мире, но никак не быстрее кехо, пытающихся спасти свои жизни.
Несколько несчастных Одарённых солдат попытались последовать за командиром. Однако серокожие без труда настигли их, сбив с ног. К удивлению Юти, осквернённые не торопились добивать врагов, ловко связывая пленных. Включая тех, кто добровольно сложил оружие. Среди таких был и егерь по прозвищу Призрак.
Тот самый огромный ревун, которого Юти с учителем видели у берега озера, появился со значительным опозданием. Он подошёл к лидеру осквернённых, совсем как домашняя собака, и склонил голову с множеством рогов. Красноокий ничего не сказал, лишь провёл окровавленной рукой по носу твари, и та медленно, будто нехотя, потопала дальше, даже не обратив никакого внимания на скопление людей. Одарённая стояла, открыв рот от удивления. Осквернённые способны управлять тварями?
— Убей Ворона, — негромко произнёс учитель, выводя её из задумчивости. Он указал на куда-то всё ещё ползущего гвардейца. Того самого, раненого. Видимо, Ворон слабо понимал, что происходит вокруг.
— Но ведь он…
Юти не смогла закончить мысль. Она была молодым воином. И ещё не познакомилась с хладнокровным убийством ради достижения единственной цели — завладеть чужими кольцами. Девочка не предполагала, что в этом уползающем человеке может лежать её путь к мастерству.
Учитель не стал повторять. Зато скоро к раненому подскочил один из осквернённых. Он приложил руку туда, где меч рассёк плоть и кровь остановилась. Буквально в одно мгновение. Юти даже глазам не поверила. А потом серокожий связал гвардейца и крикнул что-то остальным.
Одарённая ожидала своей участи. Она понимала, что ничем хорошим победа осквернённых для неё не закончится. С другой стороны, серокожие не торопились убивать пленных. Может, и им повезет?
К связанным как раз подошёл тот самый гигант, прибытие которого перевернуло ход сражения. Он рассматривал Кольца Силы пленных, отдавая короткие приказы. Дойдя до очередного солдата, осквернённый провёл большим пальцем себе по горлу. Тут же подскочил один красноокий и вонзил в грудь пленному кинжал.
— Они берут не всех? — смогла выдавить из себя Юти.
— Лишь Одарённых, — мрачно ответил учитель.
Зрелище было жуткое, но вместе с тем девочка не могла отвести глаз. К тому же, на этом сюрпризы не закончились. Когда очередь дошла до Призрака, тот стал что-то быстро и с воодушевлением говорить гиганту. Как ни вслушивалась Юти, но слова тонули в шуме дождя и шёпоте листвы.
Лицо Морац Кера перекосило от страха и отчаяния. Казалось, ещё немного и могучий егерь напрудит в штаны.
Но Юти удивило другое. Лидеру серокожих не понравилось сказанное. Он нетерпеливым движением сорвал одежду, рассматривая что-то на теле Призрака, а потом коротко взмахнул рукой. Мелькнул нож и… путы упали к ногами Морац Кера. Егерь поднялся и неуверенно, будто в каждый миг ожидая удара, медленно пошёл в сторону, где скрылись исчезнувшие гвардейцы. И никто его не преследовал!
— Вот как он нашёл тебя, — негромко сказал, укоризненно качая головой учитель. Будто ругал сам себя. — На Призраке отметина Скверны. Он один из них.
Если бы Юти могла удивляться, несомненно этим бы она и занялась. Но все мысли Одарённой сейчас были заняты гигантом, который направился к старику и девочке. А за ним двинулось и всё воинство.
Юти завороженно смотрела на предводителя, на его спутанные крепкими клубками мышцы под тонкой кожей, деформированное, точно разбитое тысячами ударов лицо, слишком длинные руки и худые ноги. И вместе с тем в этом неестественном, будто слепленным по воле злого создателя, теле, чувствовалась невиданная мощь.
Гигант подошел к ним, однако взор его красных, горящих пламенем Инрада глаз, был обращен не к девочке. А к Ерикану.
— Показывай, — велел осквернённый.
Старик медленно стянул с себя рубаху. Постоял немного, после чего поднял руку и развернулся к серокожему боком. На что тот осклабился и довольно произнёс.
— Ты всё ещё один из нас, старик!
Глава 15
Юти кляла себя за невнимательность. Ведь она видела это серое пятно на боку, но так и не смогла сопоставить одно с другим. В оправдание девочки можно было заметить, что она никогда раньше не сталкивалась с осквернёнными. К слову, большинство из тех, кого Юти видела в Пустоши, с виду были обычными людьми, вроде даже не прикоснувшимися к Скверне.
Одарённая оказалась растеряна. Как человек, вернувшийся с войны и стоявший теперь перед разрушенным домом. Юти не знала, как сейчас относиться к наставнику. По-прежнему ли считать его учителем? Наверное, да. Ведь они принесли клятвы в
