получилось? – Хотя парень, похоже, не понимал, что сейчас произошло, выглядел он куда осмысленнее, чем прежде. В глазах появилась знакомая ясность. – Профессор, мы все еще во сне?
– Да, Дэн.
– И мы одолели тень?
– Посмотрите, пожалуйста! – встрял Гермес. – К нашему мальчику вернулся разум!
Профессор протянул студенту руку:
– С возвращением. Мы почти ее одолели, Дэн. Осталось загнать твои болезненные воспоминания обратно в комнату, а затем стереть их.
– Я что, осознаю себя во сне?
– Верно! Это значит, пробуждение не за горами. Чем ближе утро, тем осознаннее сны. Тем больше мы можем на них влиять. Но у нас совсем немного времени.
Дэн поднялся.
– Так чего мы ждем? Давайте догоним тень! Гермес, вперед!
– Полегче, командир. Твой эпичный взрыв малость подпалил мой аккумулятор. Что-то меня тошнит, и голова кружится.
– Гермес, у тебя нет головы.
– Ну да, давайте начнем оскорблять того, кто от вас отличается.
– Что же делать? – Дэн закусил губу и завертел головой. – Похоже, придется догонять тень на своих двоих, профессор.
– Не придется! – раздался красивый бас у них за спинами.
Нестор и Дэн развернулись.
В огромной клетке сидело нечто, напоминавшее одновременно слона и бегемота. От слона у него были только размер, бивни и чересчур короткий хобот. От бегемота – огромная нижняя челюсть с тупыми зубами и маленькие ушки.
– Платибелодон, – умилился Нестор. – Всегда хотел его увидеть. В нашем мире такие вымерли.
– Слонопотам, – уточнил Гермес. – Легок на помине. В срединном мире их полно. Шныряют повсюду, только успевай за ними убирать.
– Вы из внешнего мира? – спросил слонопотам. – Какие-то чересчур адекватные. Видел, как вы нокаутировали тень. Похвально. По адресочку довезти?
– Не откажемся, – ответил Дэн. – Нам нужно отыскать какой-то тайный ключ, который держит вас взаперти, не так ли?
Слонопотам вдруг встал на задние лапы, легким движением раздвинул железные прутья и протиснулся наружу.
– Это лишнее. Мне просто нравятся замкнутые пространства. Уютно, знаете ли, забиться вот в такую клетчонку.
– Да он мазохист… – шепнул Дэн профессору.
– Как и все мы, – закатил глаза Нестор.
Слонопотам лег на землю, предоставляя путешественникам возможность взобраться себе на спину.
– Эй, а меня бросить вздумали? – крикнул Гермес. – Думал я, что повезу слонопотама. Но похоже, кто-то подтасовал шашки. В вашем мире ведь тоже подтасовывают шашки?
Слонопотам скакал по городу, проявляя удивительный такт к пешеходам, зданиям и даже стайкам голубей.
Профессор и Дэн на его спине помалкивали, чтобы не остаться без языка.
Но когда слонопотам пошел рысью, Дэн повернулся к профессору и спросил:
– Тень может быть где угодно. Как мы ее найдем?
– Я почти уверен, что она прячется там, где ты меньше всего хочешь ее обнаружить.
– А если без загадок?
– Она в твоей детской комнате, Дэн, – ответил профессор.
– Да уж. Именно туда мне сейчас хочется меньше всего.
– В этом месте есть один плюс. Тень рядом с коридором, из которого ты ее в прошлый раз выпустил, не закрыв дверь. А значит, ее легче будет туда снова загнать.
– Я должен буду заманить туда тень. А потом войти сам?
– Верно.
– Почему она выбрала именно коридор моей старой квартиры?
– Это выбрала не тень, а твоя память. Там произошло травмирующее событие. Это место неразрывно связано для тебя с горем. Тень знает, как тяжело тебе вернуться туда.
– Но я вернусь. – Дэн сжал кулаки. – Мы завершим дело, профессор.
– Рад твоему настрою.
– Кстати, а слонопотам знает, где эта комната?
– Я уже сказал ему.
– Я этого не слышал.
– Дэн, мы в сновидениях. Здесь можно говорить в мыслях. Телепатически.
– А.
– Почти на месте! – предупредил слонопотам, сворачивая за угол. – Если вы не против, я подожду вас вот в этой узкой подворотне. И мне приятно, и тени заткну проход. Эй, Гермес, составишь компанию?
– Ладно. У меня что-то совсем нет сил. Только с условием, что командир за мной вернется.
– Хорошо, – поморщился Дэн. – Только сперва пропустите нас.
Когда они вошли во двор, Дэн начал узнавать некоторые места из предыдущего сна.
– Куда? – спросил Нестор.
– Вот за этой дверью длинная лестница. А на самом верху моя детская.
Профессор кивнул и толкнул дверь подъезда. Заскрипела несмазанная пружина.
Как и в прошлый раз, огромное внутреннее помещение пустовало, лишь в центре располагалась винтовая лестница.
Они начали подъем.
– Эта лестница, – сказал Нестор. – Такая же, как у меня дома. Ты неосознанно взял это воспоминание из недавнего прошлого, Дэн.
– Взял. И что?
Профессор задумался.
– Так, ничего. Возможно, наша с тобой встреча как-то сплелась в твоем сознании с детством.
Наконец, они добрались до потолка.
Дэн собрался толкнуть люк, но почувствовал на плече руку профессора.
– Ты должен кое-что знать, Дэн. Тень коварна. Она начнет манипулировать тобой, вызывать самые низкие чувства.
– Я готов.
– Уверен?
– После вашего вопроса уже не так сильно.
– Я не сомневаюсь в тебе. Но хочу, чтобы ты помнил: большая часть сил тени исходит из твоих побуждений. Не дай себя сломать, или она получит всю власть.
– Не дам.
Он снова приподнял крышку люка.
– Дэн.
– Да, профессор?
– Я буду рядом.
Крышка с грохотом упала, подняв облако пыли. Дэн помедлил, прежде чем подниматься в детскую. Вот кровать, а под ней ящик с игрушками. А вот шкаф с наклейками от жвачки.
Он собрался с духом и ринулся в проход, как в омут с головой. Следом, пыхтя, лез профессор.
Дэн внимательно вглядывался в сумрак.
Комната выглядела пустой. Никакой тени там не было. Но вот в кресле что-то шевельнулось, и на ноги поднялась фигура.
Тени действительно не было в комнате. Навстречу Дэну шагал его отец.
Он был одет в точности как в тот день, когда пришел за деньгами и ударил мать, когда толкнул Дэна в шкаф, а потом скрылся в темном пролете лестницы. Длинное шерстяное пальто, черная водолазка. Рукава закатаны, видны волосатые руки. В воздухе – запах застаревшего пота и табака.
– Я вернулся, – холодно произнес отец, буравя его голубыми глазами. – Привет, Денис.
– Меня зовут Дэн, – зло проговорил парень.
– Мне
