class="p1">Матвей шагнул в пустоту, начал скользить вниз, отталкиваясь ногами от скалы — размеренно, без паники. Я выдохнул — главное, не смотреть вниз, когда буду спускаться, чтобы голова не кружилась.
Я не понял сначала, что случилось. Просто верёвка, по которой скользил Матвей, вдруг обвисла — и он сорвался. На одно бесконечное мгновение я увидел его лицо — белое, с распахнутыми глазами. Он даже не закричал.
— Падает! — кто-то ахнул сзади.
Но в то же мгновение снизу взметнулась зелёная плеть. Матвея подхватило, завертело, но мягко опустило на уступ, где уже стоял Виталий. Тот подхватил его под руку, удержал.
Я перевёл дыхание. Сердце колотилось где-то в горле.
Вообще-то он должен был повиснуть на страховочной верёвке. Меня, Матвея, Диму и Егора проверял Олег, чтобы никто не напортачил с креплениями. Так почему?
— Живой? — крикнул Яровой.
— Живой! — донёсся голос Виталия. — Цел.
Олег, стоявший внизу на одном из уступов скрестил руки на груди. Его улыбка стала чуть шире, что меня немного насторожило.
— Я же говорил — на подхвате, — хмыкнул Артемий, а Георгий сглотнул.
— Проверите? — неуверенно попросил Отражцев и Яровой кивнул. Он посмотрел крепления у всех нас.
Мы, конечно, не скалолазы, но нас ведь всех проверяли. Просто случайность? Недоглядел? Или Матвей что-то повредил? Но никто из нас ничего не трогал, не идиоты ведь.
Я видел, как Яровой поднял верёвку, осматривая её, после чего пожал плечами и кинул обратно.
Остальные спускались уже без происшествий, как и я. Когда очередь дошла до Георгия, он скользнул вниз с показной лихостью, даже не глядя на страховку.
— Вот так надо, Камнетёсов! — крикнул он, спустившись к нам. — Истинный маг бы сам спасся своей магией, а не продолжил падать, как мешок мусора.
— Или хотя бы не срывался, — добавил Константин, спускаясь следом. — Тебе, видно, везёт на приключения.
— Может, в цирк пойдёшь? — хохотнул Борис Путев. — Там клоунов не хватает.
Матвей сжал кулаки, но промолчал. Я ощутил закономерную вспышку гнева и положил руку ему на плечо.
— Забей. Они просто языками трепать и умеют. Неизвестно, как сами бы упали, может, вообще с воплями.
Он кивнул, но по взгляду видно, что его ситуация задела.
Наконец, все оказались внизу, и мы продолжили свой путь по этому фантастическому лесу, наполненном звуками.
Виталий вдруг остановился и присел на корточки, указывая на землю.
— Следы, — сказал он негромко. — Свежие.
Мы столпились вокруг, съедаемые любопытством. На мягкой тёмно-коричневой, почти чёрной, почве отпечатались огромные лапы — когти оставили глубокие борозды. Размером след был с мою голову.
— Панцирные псы, — пояснил Виталий и посмотрел на нас. — Каждый — с медведя размером. Броня на спине, зубы как ножи. В стаю сбиваются до пяти особей.
Не знаю, зачем это было сказано, я помнил их по недавним лекциям.
— Много их было? — спросил Яровой.
— Пять-шесть. Шли быстро, голодные.
Очень интересно, как он понял про голод, но я промолчал.
— Егор, — позвал Яровой. — Глянь.
Егор Сидоров — наш считыватель — подошёл и осмотрелся. Приложил ладонь к коре дерева и закрыл глаза. Через несколько секунд ответил:
— Стая прошла здесь быстро, минуты четыре назад, — он махнул в сторону. — Я увидел троих. Они… нервничали. Будто что-то их гнало.
— Или кто-то, — пробормотал Яровой. — Ладно, идём быстрее. Нечего рассиживаться.
Серёжа тут же повеселел:
— Слышали, салаги? Шевелитесь! Если эти твари вернутся, вы первые в меню. Быстрее!
Он начал подгонять нас, чуть ли не толкая в спину. У меня внутри что-то щёлкнуло. Усталость, голод, нервы от происшествия на спуске, от Георгия, командный тон Серёжи — всё смешалось в раздражение.
— Мы не отстаём, — сказал я, глядя ему прямо в глаза. — И не ори. От крика толку нет, только нервы треплешь.
Серёжа на мгновение замер, потом злобно усмехнулся и сделал шаг ко мне.
— О, смотрите, герой нашёлся. Победитель турнира, значит? А ну повтори, что сказал.
Я не отвёл взгляд, хоть он и стал давить магией — мастер второй звезды. Между нами повисло ощутимое напряжение. Матвей замер у меня за спиной, я ощущал его поддержку.
— Серёжа, хватит.
Голос Артемия прозвучал спокойно, но в нём чувствовалась угроза. Виталий встал между нами, он смотрел на Сергея.
— Они новенькие, не пугай их раньше времени. Идём в нормальном темпе ведь. Чего завёлся?
Серёжа хмыкнул, сплюнул под ноги и отошёл. Напряжение спало, но осадок остался. Я кивнул Виталию — тот едва заметно кивнул в ответ. А потом я заметил, как он что-то хлебнул из фляжки.
Дальше шли быстрее, но без паники, склон становился положе. Внезапно из-за очередного огромного корня дерева показался внедорожник.
— Половина пути пройдена, — объявил Яровой. — Дальше поедем.
Я перевёл дух и покосился на ребят. Те выглядели сосредоточенным, но спокойными в целом. Даже Георгий утихомирился. Мы расселись — уставшие, молчаливые. Яровой разместился в кабине, хлопнул дверцей.
— Поехали, — дал он команду.
И опять нас начало нещадно трясти, но, наверное, уже никто не ощущал дискомфорта — все слишком устали. По крайней мере я ловил себя на мысли, что если привязать голову, то можно и уснуть.
Наконец мы заехали под корни одного из особенно огромных деревьев. Там оказалось оборудовано что-то вроде гаража — углубление, где машины прятались от непогоды. Тут же были и двери, то есть это не просто навес.
— Вылезаем, — скомандовал Яровой.
Тихо кряхтя, мы выбрались наружу. Молочная кислота успела накопиться в мышцах. Запоздало я вспомнил про магию и разогнал ману, боль тут же ушла.
Мы увидели механический лифт — открытую платформу с лебёдкой, прикреплённую к стволу. Загрузились все сразу, тесновато, но терпимо. Лифт дёрнулся и пополз вверх.
Вид открывался потрясающий. Городок на дереве — деревянные постройки, лестницы, плотные мостовые. Но всё было так искусно вписано, что я не понял бы, что мы на высоте. Казалось, идёшь по обычной наземной улице — ровно, устойчиво, только ветер гуляет между ветвями.
— Добро пожаловать на аванпост «Крона», — объявил Яровой, когда мы вышли. — Чувствуйте себя как дома, но без глупостей.
Я огляделся. Двухэтажные здания — всё как в начальном лагере, только из дерева и нет внешних стен, вместо них высокие перила.
— Ничего себе, — выдохнул Дима. — А я
