Мы благополучно выехали за пределы города, миновали расположившуюся рядом деревню и остановились на границе леса. Нэт соскочила с козел и распахнула дверцу.
— Приехали! — объявила она. — Вылезайте.
— Карету будут искать, так мы только привлечём лишнее внимание, — пояснил Алонсо, открывая дверцу со своей стороны. — Всё равно, что путеводную нить за собой протянуть. А конники всё равно передвигаются быстрее, чем мы. Так что лучше будет укрыться в лесу.
Спорить я не стала, отлично понимая, что в таких вопросах наёмники разбираются намного лучше меня. Мы вчетвером выбрались наружу.
— Ну! Где он?! — требовательно воскликнула наёмница. — Я хочу на него посмотреть! — И, уставившись на Дамиана, категорично заявила: — Нет, вы чего? Это не тот! А ну-ка возвращайте его, откуда взяли!
Мы вчетвером взирали на наёмницу в равной степени ошарашенно.
— Натали, тебе чего, голову под шляпой напекло? — едко осведомился Алонсо. — Может, холодной водичкой полить?
— Тот должен быть страшный, — напомнила Нэт, проигнорировав издёвку. — А этот — красавчик.
— Руки прочь! — возмутилась я, гневно сверкнув на наёмницу глазами.
— Дамы, я, конечно, чрезвычайно польщён, — вмешался Дамиан, — но, может быть, продолжим эту дискуссию в более подходящем месте?
Это было резонно, и Нэт, усмехнувшись, забралась обратно на козлы.
— Отгоню карету отсюда подальше, — пояснила она. — Уж больно яркий след. Только, Ники, — добавила она, подозрительно взглянув в мою сторону, — будь добра, не требуй, чтобы я вернула её туда, где взяла. Боюсь, там меня будут поджидать с распростёртыми объятиями.
— Да что вы все из меня строите какую-то святошу? — обиженно воскликнула я, оборачиваясь к Дамиану за поддержкой.
И лишь в последний момент сообразила, что выбрала не вполне подходящую кандидатуру для подтверждения собственной испорченности.
— Действительно, с чего бы это? — рассмеялся Дэн. — А кто так расстроился из-за неоплаченных куриных крылышек?
Управляемая наёмницей карета скрылась за поворотом, мы же втроём углубились в лес.
— За те крылышки тебе ничего не стоило заплатить! — напомнила я. — И потом, я ведь всё равно их ела!
Это признание заставило наёмников весело рассмеяться.
— Словом, боюсь, мы плохо повлияли на вашу жену, — разводя руками, покаялся перед Дамианом Дэн.
— Помалкивай и не компрометируй леди перед её мужем, — осадил его Алонсо, нагибаясь, чтобы пройти под очередной низко растущей веткой.
— Чем я её компрометирую? Куриными крылышками?! — изумился Дэн.
Мне очень хотелось отхлестать их обоих ещё какой-нибудь ветвью, по спинам, а то и пониже. Но я осознавала, что момент неподходящий, к тому же такой поступок, пожалуй, скомпрометирует меня перед мужем почище чего-либо другого.
— Я, конечно, отрицательно отношусь к воровству, — спокойно отозвался Дамиан, отодвигая очередную ветку и пропуская меня вперёд. — Но предпочитаю, чтобы моя жена ела ворованные крылышки, а не голодала.
— Поняли, вы, оба? — победоносно заявила я.
Между тем Избург медленно, но верно оставался позади. По дороге нам не встречалось никого, кроме пожёвывающих свежие листья оленей, которые встревоженно замирали при нашем появлении, но в то же время и не спешили пускаться наутёк. Должно быть, охота не являлась популярным развлечением в этих местах.
Мы шли примерно полчаса и успели прилично углубиться в лес к тому моменту, когда нас нагнала Нэт. Я испытала при этом чувство немалого облегчения, поскольку беспокоилась за наёмницу. Хотя Дэн и Алонсо моей тревоги, похоже, не разделяли, будучи вполне уверены, что Нэт благополучно избавится от кареты и разыщет нас без труда. Так оно и вышло.
Все впятером мы продолжили продвигаться по лесу. Главная цель была достигнута: мы наконец-то вытащили Дамиана из беды. Но расслабляться было рано, поскольку оставалась вероятность, что Джастин снарядит за нами погоню.
Глава 9
На ночлег остановились ближе к вечеру. Время суток позволяло пройти ещё какое-то расстояние, но, пристально следя за Дамианом, я заметила, насколько тяжело ему даётся дорога. Он не жаловался и даже не снижал темпа, но время от времени спотыкался, шипел, когда приходилось активно работать руками, прокладывая себе дорогу, а рана на спине основательно кровила. Я отлично понимала, что ждать просьбы об остановке от него самого совершенно бессмысленно, и, наконец, не выдержав, сама обратилась к наёмникам с предложением передохнуть. Мою идею в целом поддержали.
— Скоро выйдем к реке, — сказала Нэт. — Там будет удобно остановиться на ночлег. И вода рядом, и прятаться в случае чего легко.
— Почему? — не поняла я.
Не под воду же нырять в целях конспирации!
— Там много густых зарослей, — пояснил Дэн. — Для того, чтобы скрываться от погони — самое то. — И, ухмыльнувшись, добавил: — Проверено.
— Опять же и по воде в случае чего тоже можно уйти, — добавила Нэт. — В общем, идеальное место. А заодно и рыбы можно наловить. Здесь водятся карпы.
— Я ловлю, ты чистишь! — мигом сориентировался Дэн.
Нэт поморщилась.
— Может, всё-таки наоборот? — протянула она.
— Я занимаюсь костром! — поспешил заявить Алонсо, прежде чем эти двое успели устремить на него хищные взгляды.
Я в этот разговор благоразумно не вступала. Во-первых, потому, что не умела ни ловить рыбу, ни её чистить. А во-вторых, у меня были на сегодняшний вечер совершенно другие планы.
Не прошло и четверти часа, как мы действительно вышли к реке. Она оказалась довольно-таки узкой, а течение в этой её части было медленным, неторопливым, можно даже сказать, ленивым. Это было и хорошо, ибо давало возможность спокойно умыться и даже искупаться, а также выстирать одежду без страха быть сбитыми с ног резким потоком воды.
Быстро раскидав вещи и более не пререкаясь в стремлении разделить между собой обязанности, наёмники принялись раскладывать костёр, сооружать импровизированные удочки и собирать всякие травки, которым предстояло в скором времени сыграть роль специй. Я тоже отправилась на поиски травок, но меня в первую очередь интересовал тысячелистник. Параллельно я огляделась. Дэн оказался прав: берег действительно изобиловал густыми зарослями. Многочисленные деревья и кустарники стянулись к воде, будто звери, сбежавшиеся на водопой. Мне нужно было найти убежище, которое находилось бы недалеко от места нашей стоянки, но где мы с Дамианом могли бы остаться наедине, ненадолго скрывшись от посторонних глаз. В том числе и от глаз наёмников. Такое место я присмотрела очень быстро. Кусты ежевики, росшие неподалёку от разводимого Алонсо костерка, успешно скрывали с двух сторон небольшой участок берега. Я попросила Дамиана подождать меня именно там.
