— По ближайшим мирам расходятся слухи, что грядёт большая война с безумными, — сказал Нерул. — Он тоже об этом услышал и решил, что надо стать сильнее, чтобы выжить. Но касаться источника ему ещё рано. Пойдёмте завтракать. Лучик, этот кабан не единственный, не переживай.
Не думал, что ящер, будучи гораздо меньше, чем кабан, окажется сильнее. Тем более, что говорилось о демоне уровня бедствия. Я спросил об этом у Нерула, когда мы снова оказались у раскидистого дерева.
— Люди любят всё упорядочивать, при этом делая большие допущения, — ответил он. — Если демон научился путешествовать между мирами, то он для них гигант, хотя это может быть какой-нибудь умник, подсмотревший у старших, как это делается. А если демон накопил достаточно сил и может использовать их в большом масштабе, то он уже уровня бедствия. Здесь сложно ошибиться, потому что магия делает их тела крупнее, а разум более гибким. И наконец, колоссы — демоны, что научились трансформации. Самые могущественные и разрушительные. Они сильнее людей, но малочисленны.
— А что за трансформация?
— Способность менять облик, — ответил Нерул. — Не всем она даётся в полной мере. Но некоторые могут становиться похожими на людей. Когда на тебя охотятся, проще всего затеряться среди них.
— Можно ведь уйти дальше вглубь миров. Туда, где о великих сектах никто не слышал, где живут слабые демоны или люди, рождающиеся без магического дара.
— Колоссы связаны с источником, — сказал Нерул. — Чем дальше от него уходишь, тем больше теряешь силу. Но даже это не главная причина оставаться. Они удерживают людей от искушения уничтожить всех демонов разом в ближайших мирах.
Помолчали. Я надолго задумался, затем вспомнил утренний сон. Нет, рассказывать про огненную девушку не буду. Мало ли, может они тоже возбудятся как Зеос. Я пока не мог понять, что она пыталась показать, явив меня в странном образе, победно воздевшем руки. Слияние огня…
— Точно, — сказал я. — Огненный символ. Наставник Нерул, я на минуту отойду, сбегаю за чернилами.
В голове у меня возникла интересная идея, и я помчался к нам домой. Нашёл ингредиенты для изготовления чернил и фиал с кровью демона. Там оставалось немного, и, по непонятной мне пока причине, кровь не свёртывалась и не засыхала. Собрав всё, что требовалось, я вернулся к дереву и под любопытными взглядами Зои и Нерула принялся растирать в ступке ингредиенты для новой порции чернил. Нужно было совсем немного, чтобы просто проверить догадку.
Минут через двадцать в керамической чашке появилось немного чернил, ярких и блестящих в утреннем солнце. Всё-таки качество ингредиентов было превосходным. Макнув самую тонкую из иголок, я попытался нанести на предплечье несколько точек.
— Засада, — тихо сказал я, так как иголка не могла проколоть кожу. И чем сильнее я давил, тем больнее было. Этак я скорее иглой руку насквозь проткну, а не кожу. — Мне теперь что, и символы новые не нанести?
Нерул подошёл ближе, усаживаясь напротив. Достал из-за пазухи нож и серую чешуйку размером с блюдце. Уперев её торцом в небольшой камень, он надавил ножом, с хрустом раскалывая на две части. Затем ещё раз, откалывая щепку длиной с указательный палец. С одного конца щепка получилась заострённой.
— Это опасное оружие, — сказал Нерул протягивая мне щепку, затем убрал оставшиеся части от чешуйки обратно за пазуху. — Будь с ней осторожен.
Окунув остриё щепки в чернила, я снова попытался нанести несколько точек на предплечье. К большому удивлению, щепка проткнула кожу легко, как самая острая игла. Я даже боли почти не почувствовал. Через пятнадцать минут на коже появился простенький узор из волнистых линий, первая часть символа огня. Когда я зажёг его, цвет стал более насыщенным, а кожа вокруг покраснела. Я поморщился от резанувшей боли. Такое чувство, словно прикоснулся к раскалённому металлу. Скорее всего, кровь демона оказалась слишком сильной.
— Хорошая штука, — сказал я, глядя на щепку. — Неудобная, но острая.
Из-за формы и длины щепки, я измазал все пальцы и наверняка поставил пару клякс на чёрном наряде владыки гор Ракку.
— Она хрупкая, поэтому будь осторожен, — ещё раз предупредил Нерул. — Жил когда-то неподалёку демон, покрытый хрупкой чешуёй. При ударе она ломалась, разлетаясь сотней острых осколков. Впиваясь в плоть, причиняла боль, не спеша выходить обратно. Крупные занозы приходилось вырезать из тел.
— Спасибо, буду знать, — я протёр платком щепку, завернул в мягкую тряпочку и убрал в футляр к стальным иглам.
— Научу тебя умению поглощать окружающую магию, — сказал Нерул. — Это довольно просто. Нужно сесть поудобнее, закрыть глаза и сделать глубокий вдох. Представить, как вместе с воздухом в тело проникает магия, как рассеивается внутри, наполняя тебя силой. Учиться этому нужно только, когда вокруг благоприятная магия, как рядом с источником, иначе можно отравить тело. Твоя подруга прекрасно умеет это и, если продолжит в том же духе, то её кровь станет слишком насыщенной, вкусной и заметной для всех демонов не только в этом мире, но и в соседних.
Он посмотрел на Зои, сделавшую вид, что вообще не понимает, о чём идёт речь.
— Кабану от того объёма, что она уже поглотила, стало бы плохо, — сказал он. — Зои, умеренность — вот что отличает нас от диких и потерявших разум демонов. Они будут поглощать силу, пока не лопнут. Поверь мне, рядом с источником её столько, что ты дважды сможешь превратиться в сгусток чистой силы, лишённый разума. Именно поэтому вашу кровь называют проклятой. Из-за жадности.
— Зои, — я укоризненно посмотрел на неё.
— Всё, я больше не буду, — вздохнула она, и водоворот магии вокруг резко остановился. Нас обдало лёгким порывом ветра.
— Сопротивляйся жажде, — наставительно сказал Нерул. — Иначе она возьмёт над тобой верх, и ты станешь заложницей источника. Не сможешь дышать без него. Поэтому закрывайте глаза и делайте глубокий вдох. Василий будет пытаться силу поглощать, а Зои проявит силу воли. Хотя если это превратится в зависимость, то компания такой прелестной девушки будет мне только в радость. Обычно здесь тихо и даже поговорить не с кем.
Зои недовольно засопела, то ли не соглашаясь с выводами Нерула, то ли подумав о перспективах стать зависимой от силы источника. Было бы проще, научи Нерул формуле или символу, позволяющему поглощать окружающую магию. Вместо этого сиди и думай, издевается он над тобой или действительно чему-то учит.
К вечеру, когда солнце вновь начало касаться горизонта, я так и не разобрался ни с тем, что находилось внутри, ни с умением, о котором говорил Нерул. При этом чувствовал себя полным сил и энергии, способным пробежать сотню километров и не вспотеть. Необычное чувство, когда хочется что-то сделать, хотя бы отжаться пару сотен раз, чтобы выплеснуть лишнюю энергию.
Следующим утром нас навестила госпожа Мин. Наверное, случилось что-то хорошее, так как она буквально излучала позитив. Хорошо, что Зои подняла меня пораньше, а то это сделала бы глава секты Созвездий.
— Время, — сказала она, впорхнув в гостиную, когда мы уже собрались идти к Нерулу. — Время не терпит.
Осмотрев нас с ног до головы, одобрительно кивнула.
— В Эфире скоро начнётся веселье, — сказала госпожа Мин. — Ваши друзья доберутся туда к вечеру третьего дня, поэтому у вас будет время посмотреть на город. Чёрную жемчужину взял?
— Да, — я похлопал по кошельку на поясе, где лежали важные вещи, в том числе и жемчужина на нитке. — Надо только сумку с инструментами захватить и… нам бы золота немного. На карманные расходы.
— Город Вечных, да? — спросила сама у себя госпожа Мин.
Пока она задумалась на минуту, я сходил за сумкой с инструментами и остатками ингредиентов. Крови демонов у меня не осталось, а вот пары кристаллов хватит, чтобы закончить работу над символами для оставшихся подчинённых Ханны. Я едва поднял сумку с кровати, как мир вокруг резко изменился. Только что был в комнате — и уже стоял перед входом в парк с источником вечной жизни. Долгие десять секунд не мог сориентироваться в пространстве, когда не понимаешь, где находишься и как тут очутился.
