— Что за спешка? — послышался голос Нерула. Он как раз выходил из парка.
— Ты ягоды в этом году уже собирал? — спросила у него госпожа Мин.
— Да, скоро сезон начнётся, — он сунул руку за пазуху и достал несколько круглых тёмно-красных ягодок, похожих на большие клюквины, и пару зелёных листочков.
Госпожа Мин сцапала ягодку с листочком и вручила Зои.
— Алхимики их охотно покупают, — сказала она. — Хватит, чтобы снять комнату на постоялом дворе на несколько дней. Он идёт, поторопимся…
Пространство вокруг снова взбрыкнуло, крутанулось, и мы оказались в каком-то переулке, зажатом с двух сторон высокими каменными домами. В нос ударил привычный запах городских улиц. Как оказалось, мы вышли рядом с грязным углом, где местные собирали мусор, прежде чем его вывезут за город.
— Чего это нас выставили так быстро? — не понял я, пытаясь сориентироваться. От двух перемещений подряд голова немного кружилась.
— Кто-то куда-то идёт, — ответила Зои, беря меня под руку. — Ты как?
Мимо закутка с грохотом и цокотом копыт промчалась повозка с большими колёсами, запряжённая двойкой лошадей.
— Мутит, — я зажмурился на несколько секунд, пока не полегчало.
Столица секты Вечных сильно отличалась от Ардо хотя бы тем, что стояла на холме. Если идти на восток от того места, где мы очутились, то улица поднималась в горку, к группе больших дворцов, соперничающих друг с другом не только размерами, но и необычной архитектурой. В противоположную сторону — улица спускалась, изгибаясь, тесно зажатая между каменными домами. Рядом была смотровая площадка, откуда город представал как на ладони.
Людей вокруг было мало, и буквально все спешили по своим делам. Мимо нас прошла группа женщин с корзинками в руках, поднимаясь в горку и обгоняя лениво бредущую городскую стражу. Двое богато одетых мужчин едва ли не бежали вниз по улице, придерживая полы широких светлых накидок.
— Что, у нас три дня? — спросил я сам у себя.
— Красивый город, — сказала Зои, разглядывая узкие улочки и высокие дома с тёмно-коричневой черепицей.
Как по мне, он был сероват, хотя и выглядел необычно. Улицы, мощёные камнем, каналы водостоков и много зелени в виде карликовых деревьев, клумб и кустарников. Кстати, место для смотровой площадки подобрано идеально. Тихая улочка, не самая широкая из прочих, с отличным видом.
Когда городская стража поднялась на уровень смотровой площадки, я направился к ним.
— Доброе утро, уважаемые, — поздоровался я. — Не подскажете, где здесь гильдия алхимиков или лавка покрупнее? Мы немного заблудились.
— Так вы почти пришли, — улыбнулся один из них. — Вон по той улице идите, и через пару кварталов будет гильдия, не пропустите. А сами откуда будете?
— С юга мы. Из секты Созвездий.
На нас посмотрели странными взглядами.
— Ученики секты? — уточнил второй.
— Не, мы просто оттуда родом, — быстро сказал я. Что-то тон их мне не понравился. Может, они с южанами враждуют?
— А, тогда понятно, почему алхимиков ищите, — кивнул первый.
— Спасибо за подсказку, — поблагодарил я, и мы с Зои поспешили в указанном направлении.
Нет, конкретно эту парочку я не боялся, но связываться сейчас с городской стражей и устраивать беспорядки не хотелось. Нам здесь ещё три дня куковать, дожидаясь подкрепления.
До здания гильдии алхимиков пришлось идти минут пятнадцать. Судя по тому, что я увидел, на холме, ближе к дворцам, жили богачи и местная знать. Всякий сброд сюда не пускали, за чем бдительно следила стража. Если Зои больше интересовал сам город, устройство улиц и архитектура, то я высматривал бессмертных, или вечных, как их здесь называли. Сколько ни всматривался в лица прохожих, так и не смог понять, они это или нет.
Здание алхимиков в Эфире было огромным, выделялось светлым фасадом и мраморной парадной лестницей. Внутри всё выглядело так, как и положено в подобных заведениях. Просторный холл с несколькими выходами, в дальней части длинная стойка администратора и витрина с красивыми пузырьками и разнообразными коробочками. Это в мелких лавках продавали различные лекарственные пилюли и снадобья, а здесь торговали ингредиентами для их создания. Хотя вполне может быть, что здесь можно заказать и разные средства для развития силы одарённых. Я помню как в Ардо, в одной из лавок алхимиков, нам пытались впарить сушёный корешок, который должен был поднять силу учеников сект минимум на десять, а то и на все двадцать процентов. Правда, была небольшая оговорка о токсичности препарата и незначительных побочных эффектах. Но кто на это будет обращать внимание, когда ты станешь сильнее, просто скушав корешок.
Мы с Зои подошли к зданию алхимиков как раз в тот момент, когда туда запускали первых посетителей. Быстрее всех к стойке администратора рванул заполошный торговец со шкатулкой в руках. Следом шёл упитанный мужчина в белом наряде с перламутровым значком на груди и ленточкой. Он недовольно цыкнул зубом, когда торговец пролез вперёд него, но поднимать шум не стал. Я жестом показал, что не собираюсь обгонять.
Когда мы подошли к стойке, торговец уже открыл шкатулку, демонстрируя содержимое. Быстро оглянулся на нас, встав так, чтобы загородить товар. Администратор, немолодой мужчина лет под пятьдесят, заглянул в шкатулку, затем позвонил в серебряный колокольчик. Из боковой двери выбежал парнишка, вряд ли старше меня.
— Мастеру Шену на оценку, — сказал администратор, закрывая шкатулку и передавая помощнику. — Подождите там.
Последнее он сказал торговцу, показывая на лавочки у дальней стены. Тот суетливо кивнул и поспешил уступить место важному типу с перламутровым значком.
— Приветствую, мастер Азариф, — сказал администратор важному типу. — Вы сегодня рано.
— Заказов неожиданно много, — сказал тот, вынимая из просторного рукава длинный свиток. — Последний раз такой ажиотаж был, когда демоны с запада нападали на Сафир, перебираясь через реку.
— Немудрено, так как ваши восстанавливающие настойки лучшие в Эфире, — поспешил польстить ему администратор и снова позвонил в колокольчик. На сей раз из служебного помещения вышла девушка. Он протянул ей свиток. — Подготовь всё необходимое.
Решив ещё побеседовать с мастером, он не стал просить его ждать у скамеек и посмотрел на нас. Оценил наряды и решил проявить дружелюбие.
— Молодые люди, что привело вас в гильдию алхимиков Эфира? — спросил он и сделал жест в сторону витрины с пузырьками и коробочками. — Решили приобрести редкие ингредиенты или лекарства?
— Продать кое-что хотим, — ответил я.
Зои раскрыла ладонь, показав ягодку, лежащую на зелёном листочке. Смешно было наблюдать, как важные мужчины бросили на неё ленивые взгляды, а затем лица у них начали вытягиваться от удивления. В воздухе почти сразу появился приятный кисло-сладкий аромат.
— Куда⁈ — я ловко шлёпнул администратора по руке, когда он потянулся за ягодкой. — Сначала золото. И цену этому редчайшему ингредиенту я знаю. Попытаетесь обмануть — мы сразу пойдём искать другого покупателя.
Я лукавил насчёт цены, но видя лица мужчин, можно было и приукрасить немного. И нужно будет обязательно поторговаться.
— Прошу подождать, — сказал администратор, бросил взгляд на мастера Азарифа и едва не побежал к служебным помещениям.
— Видел только высушенные ягоды багряного румянца, — сказал мастер Азариф. — Этот аромат ни с чем не перепутаешь. Не знал, что он может быть настолько сильным. И где же молодая госпожа нашла такую редкость?
— В лесу, — ответил я за неё. — Когда грибы собирали.
— Опасное занятие, — сказал он, словно ничуть не сомневался в моих словах. — А где именно, если не секрет?
— Так сразу за рекой.
— Повезло, — ответил он с нескрываемой завистью, даже поморщился.
Ждать пришлось пару минут, пока дверь в служебные помещения снова не открылась и из неё вышел колоритный мужчина в дорогом наряде. Синий многослойный халат на восточный манер был обильно украшен вышивкой. Широкий кожаный пояс с золотой пряжкой. Завершала образ накидка с широкими рукавами, тоже синяя и с ещё большим количеством золотой вышивки. Ко всему прочему, мужчина был красавчиком с длинными вьющимися каштановыми волосами и зелёными глазами. А вот сколько ему лет, сказать сложно.
