декадансом.
— Все мы её боимся, — заметила Корнелия с лёгкой усмешкой. — Вопрос лишь в том, кто достаточно честен, чтобы в этом признаться.
Лавиния наконец подняла голову от книги. Её образ напоминал строгую гувернантку из очень богатых дворянских семей. Тёмное платье с белым воротничком, волосы, аккуратно убранные под небольшую шляпку с вуалью. За очками в тонкой оправе блестели умные, но холодные глаза.
— Честность — роскошь, которую мы не можем себе позволить, — произнесла она отчётливо. — Особенно сейчас, когда нас пригласила сюда вовсе не Регина, а Октавия, причём от имени… — она сделала паузу, подбирая слова, — от имени Великого Князя Рихтера.
Имя повисло в воздухе, словно заклинание. Все четыре ведьмы внезапно притихли, каждая погрузилась в собственные мысли.
Валерия вновь начала нервно поправлять перчатки, но на этот раз никто её не останавливал. Флавия сжала губы в тонкую линию, а её пальцы барабанили по подлокотнику кресла. Корнелия перестала улыбаться, а Лавиния закрыла книгу и сняла очки, задумчиво протирая стёкла.
— Капитан сообщает, что мы входим в гавань Анхетаба, — донёсся голос юнги, заглянувшего в каюту.
Валерия вздрогнула от неожиданности, но остальные даже не пошевелились. Все они прекрасно знали, что означает это название, древний порт в пустыне, который когда-то был центром торговли, а чем он стал теперь… им только предстоит это узнать.
С тех пор, как Регина поселилась в пустыне, а это было много веков назад, здесь всё изменилось. Большинство обычных людей просто разъехались кто куда, и местные города превратились в глухомань, где мало кто жил, и куда мало кто приезжал.
Большинство предпочитали держаться подальше от земель, которые Великая Княгиня Сципион объявила своими.
Но сейчас ведьмы уже знали, что Регина покинула эти владения. Но вот то, что их захватил Рихтер стало сюрпризом. Это как-то широко не афишировалось.
— Анхетаб, — прошептала Корнелия, вглядываясь в иллюминатор. — Город золотого песка и горьких воспоминаний.
За стеклом действительно простиралось побережье с золотистыми дюнами, но они больше не казались пустынными. Среди барханов виднелись аккуратные постройки, дороги, зелёные оазисы. А на горизонте возвышались трубы заводов, из которых поднимался не чёрный дым, а лёгкий белёсый пар.
— Неужели… он действительно сумел превратить пустыню в… это? — удивилась Флавия, несмотря на попытки сохранить невозмутимость, — я была здесь в прошлом году по прямому приказу Регины, и, поверьте мне, этот город был жалким зрелищем.
— Он? — усмехнулась Лавиния, — Ты что же, поехала сюда, хотя даже имя его боишься произнести?
Однако, Флавия просто промолчала, не желая затевать скандал. Тем более, что боялась, что ведьмы спросят её, зачем вообще её сюда звала их княгиня и придётся как-то выкручиваться. Не признаваться же в том, что Регине просто захотелось круассанов из знаменитой кофейни в Вийон-де-Тур, и та использовала её в качестве обычного курьера.
К счастью, корабль уже начал маневрировать к причалу, и вскоре они уже слышали крики докеров и скрип канатов.
Современная гавань с её мраморными причалами и величественными складами никак не вязалась с представлениями о полузабытых пустынных землях.
Когда трап опустился, первой сошла Лавиния, держась прямо и с достоинством. За ней последовали остальные.
Несмотря на их невысокий рост, вокруг них словно витала невидимая аура опасности. Рабочие порта инстинктивно отступали в стороны, избегая прямого зрительного контакта.
Даже бывалые моряки, которые видели всякое в дальних портах, поспешно сворачивали с их пути.
— Добро пожаловать в Анхетаб, дорогие гостьи, — раздался знакомый голос.
К ним приближалась Октавия, и вид у неё был поистине королевский. Её наряд представлял собой современную интерпретацию древних мотивов пустынных жителей.
Платье из тёмно-синего шёлка с золотыми украшениями, напоминающими иероглифы. Волосы были уложены в сложную причёску, украшенную диадемой с сапфирами. Каждое движение излучало уверенность и власть.
За ней следовал внушительный эскорт, маги в дорогих костюмах, которые явно были телохранителями, и несколько звероголовых в церемониальных одеждах. Шакалоголовые стражи держались с военной выправкой, их глаза внимательно сканировали окрестности.
Ведьмы Сципион невольно поёжились. Они привыкли видеть этот народ лишь как рабов-прислужников Регины. Теперь же всё изменилось.
— Октавия, — холодно кивнула Лавиния, говоря за всех. — Ты выглядишь… цветущей.
— Благодарю, — улыбнулась Октавия.
И в этой улыбке читалось что-то новое, чего раньше в ней не было. Уверенность. Власть. Принадлежность к чему-то большему.
Уже не говоря о том, что её в принципе было непривычно выглядеть без аксессуаров скрывающих лицо и в открытой одежде.
Каждая из ведьм знала, что Октавия с рождения страдала от энергетической болезни, которая изрядно портила её внешность. Сейчас же от этого недуга не осталось ни следа.
— Надеюсь, путешествие прошло комфортно? — вновь обратилась к ним она.
— Вполне, — отозвалась Флавия, оценивающе глядя на роскошную обстановку. — Хотя должна признать, мы не ожидали увидеть здесь такой… размах.
Октавия лишь загадочно улыбнулась в ответ и жестом пригласила следовать за собой.
— Транспорт уже готов. Великий Князь Рихтер ждёт встречи с вами.
Они направились к выходу из порта, где их ожидал поистине роскошный лимузин, длинный, чёрный, с тонированными стёклами и хромированными деталями. Автомобиль выглядел так, словно был создан специально для перевозки особ королевской крови.
Даже для них, крайне обеспеченных аристократок, автомобиль такого класса был не самой привычной вещью.
Тем более, что они прекрасно видели, что это новая модель, да к тому же, не совсем обычная. Ведьмы не ощущали присутствия благодати в этом лимузине, лишь чистую магию.
А в нынешнем мире — это огромная редкость.
Валерия не смогла сдержать восхищённого вздоха, а Корнелия негромко присвистнула.
— Впечатляет, — признала даже невозмутимая Флавия.
Шофёр, человек в безупречной ливрее, церемонно открыл дверцы. Салон автомобиля оказался ещё роскошнее, чем внешний вид: кожаная обивка, хрустальные бокалы, небольшой бар, мягкое освещение, создающее атмосферу уюта и изысканности.
Когда все расположились в салоне, лимузин плавно тронулся с места. Но вместо ожидаемого пути по поверхности, автомобиль свернул к тому, что поначалу показалось просто холмом. Однако при приближении стало ясно, что это замаскированный вход в подземный туннель.
— Подземная дорога? — удивилась Корнелия, глядя, как за окнами мелькают стены туннеля, освещённые мягким магическим светом.
— Князь предпочитает, чтобы его гости путешествовали с комфортом и безопасно, — пояснила Октавия. — К тому же, это позволяет сохранить элемент… неожиданности.
Дорога заняла около получаса, в течение которых спутницы в основном молчали, изредка обмениваясь короткими репликами о том, что видели в окнах. Современные туннели, развилки, и очень высокая скорость, но при этом не влияющий на комфорт пассажиров.
Наконец, лимузин начал подниматься, и вскоре они выехали на поверхность.
То, что предстало перед их взорами, заставило даже опытных ведьм затаить дыхание.
Пирамида Регины возвышалась перед
