зал начали входить слуги. Звероголовые с головами различных животных, кошек, птиц, крокодилов, несли подносы с экзотическими блюдами. Каждое движение было выверенным и церемониальным, словно древний ритуал гостеприимства.
— Позвольте начать с того, — сказал я, когда первые блюда были поданы, — что наше сегодняшнее предложение может кардинально изменить не только ваше положение в мире магов, но и само будущее магии как таковой.
Лавиния аккуратно попробовала подземный фрукт, внешне похожий на смесь морковки и редиса, и внимательно посмотрела на меня:
— Мы заинтригованы, князь Рихтер. Но, как вы понимаете, нам необходимо знать детали, прежде чем принимать какие-либо обязательства.
— Разумеется, — кивнул я. — Эдвард, продемонстрируй нашим гостям образцы.
Крэйвен открыл свой чемодан и достал несколько небольших устройств — прототипы энергетических батарей нового поколения. Они мягко светились изнутри чистым белым светом, разительно отличающимся от зловещего мерцания устройств, работающих на скверне.
— То, что вы видите, — начал Эдвард, его голос обрёл уверенность при переходе к знакомой теме, — это батареи, работающие исключительно на чистой магической энергии. Никакой скверны, никаких побочных эффектов, никакого вреда для пользователя или окружающей среды.
Флавия наклонилась, чтобы получше рассмотреть устройства:
— Впечатляюще. Но каков принцип работы? И главное — каковы производственные мощности.
— Вот здесь мы подходим к самому интересному, — вмешался я. — Батареи заряжаются от специальных станций, которые черпают энергию из природных магических линий, пронизывающих нашу планету. Древние источники силы, которые существовали задолго до появления скверны.
Анпу добавил:
— Мой народ помнит времена, когда вся магия работала именно от таких источников. Это была эпоха процветания и гармонии с природой. Кемети готовы поделиться своим опытом в работе с ними, если понадобится.
— Но насколько это вообще оправдано? — нахмурилась Флавия, — не просто же так маги отказались от использования чистой магии в пользу благодати.
— Хороший вопрос, — улыбнулся я, — благодать действительно кажется дешевле и эффективней в моменте. Но уверен, что такие эксперты в артефакторике, как вы, прекрасно понимают, что есть и побочные эффекты. И я говорю не только про вред для энергосистемы любого мага, к этому уже все привыкли. Но есть и другая проблема. При помощи скверны не создать ни один по-настоящему тонко-настроенный артефакт. Это грубая, чуждая нашему миру энергия, и вы не можете этого не знать.
— С другой стороны, — добавила Октавия, — проблему стоимость как раз и могут решить наши батарейки. Лишь одна станция установленная в правильном месте, может напитывать энергией сотни, если не тысячи аккумуляторов в день. В зависимости от силы природных энергетических линий, на которых она построена.
— И здесь мы предлагаем вам уникальную возможность, — продолжил я, внимательно наблюдая за реакцией ведьм. — Систему, которую можно сравнить с франшизой. Каждая из вас получает эксклюзивные права на развитие сети энергетических станций в определённом регионе.
Лавиния отложила вилку и сосредоточенно посмотрела на меня:
— Поясните подробнее.
— Ваша задача будет состоять из трёх ключевых элементов, — объяснил я, поднимая палец. — Первое: поиск мест пересечения энергетических линий в городах вашего региона. Мы обучим вас необходимым техникам, если это необходимо, но уверен, что вы и сами знаете базовые принципы. Второе: установка и обслуживание зарядных станций в этих точках. Третье: продвижение идеи о том, что чистая магическая энергия безопаснее и эффективнее скверны.
Крэйвен развил мою мысль:
— С технической стороны всё уже готово. Наши заводы в пустыне способны производить необходимое оборудование в промышленных масштабах. Станции компактны, надёжны и не требуют сложного обслуживания.
— А что касается финансовой стороны, — добавил я, — доходы от каждой станции делятся между операторами, то есть вами, и головной компанией в соотношении семьдесят на тридцать в вашу пользу.
Валерия, которая до сих пор молчала, тихо произнесла:
— Это… очень щедрое предложение. Но не слишком ли рискованно? Переход от скверны к новым технологиям может встретить сопротивление.
— Именно поэтому мы предлагаем это партнёрство представительницам клана Сципион, — ответил я. — Ваша репутация ритуалистов и артефакторов поможет убедить скептиков. Если Сципионы говорят, что технология полезна, люди поверят.
Корнелия, которая всё это время изучала образцы батарей, подняла голову:
— А как насчёт эстетической стороны? Станции должны вписываться в городскую архитектуру, не так ли?
Анпу улыбнулся, выражение, странное для морды шакала, но отчётливо читаемое:
— Каждая станция может быть адаптирована под местные традиции. Наши мастера-камнерезы и художники готовы создавать уникальные дизайны для каждого города.
— Кроме того, — добавил Крэйвен, — станции могут совмещать несколько функций. Например, служить основанием для памятников или декоративных фонтанов. Обычные люди даже не будут подозревать о технической стороне.
Лавиния обменялась взглядами с другими ведьмами. Я видел, как в её глазах борются интерес и осторожность.
— Предложение действительно интересное, — медленно произнесла она. — Но должна признаться, нас беспокоит один аспект. Как отнесётся к нашему сотрудничеству… княгиня Регина?
Воздух в зале словно сгустился. Остальные ведьмы напряглись, а Валерия даже слегка побледнела. Я заметил, как Флавия инстинктивно коснулась амулета на шее.
— Понимаю ваши опасения, — спокойно ответил я. — Решение о сотрудничестве с кланом Рихтер действительно может показаться сложным. Но, поверьте, у вас есть полное право на самостоятельные деловые решения.
— Лёгко говорить, — пробормотала Корнелия. — Наша княгиня славится своим… непредсказуемым нравом. И мы совсем не уверены, что она придёт в восторг, если мы заключим подобный контракт.
Я улыбнулся и поднялся из-за стола:
— Что ж, раз уж эта тема так вас беспокоит, предлагаю вам спросить у неё это лично прямо сейчас.
Ведьмы настороженно переглянулись, не понимая, что я имею в виду. Я же улыбнулся, ожидая весьма любопытное представление.
Через несколько секунд в зал вошла фигура, заставившая всех четырёх ведьм замереть от ужаса.
Регина Сципион выглядела точно так же, как и при жизни. Величественная, красивая и смертельно опасная.
Её тёмные волосы были убраны в сложную причёску, а белая туника подчёркивала бледность кожи. Единственное, что могло выдать её истинную природу — слишком неподвижная грудь и едва заметная синева губ, но в полумраке зала этого было не заметить.
Ну и, конечно, полное отсутствие магической ауры. Но как раз таким профессиональных артефакторов не удивишь.
— Добро пожаловать в мой бывший дом, — произнесла Регина голосом, в котором звучали нотки иронии. — Как мило видеть старых приятельниц.
Она пристально уставилась на Флавию, от чего та качнулась на стуле, едва с него не свалившись. Её мгновенно начала бить мелкая дрожь.
Если бы я не знал, что Редж полностью лишена магии, то подумал бы, что Флавию только что прокляли.
— Всегда знала, пупсик, что ты предашь меня при первом же удобном случае. Приятно, что не ошиблась. Но лучше бы прикончила тебя раньше.
Флавия на этих словах совсем побледнела и почти
