ранила тебя, только... — Я сделала шаг вперед, протянула к нему руку, но так и не решилась прикоснуться. — Только, пожалуйста, не говори об этом Элрику. Я сама должна ему во всем признаться. Так будет честнее.
Плечи Хезарда напряглись, и в мешанине чувств, отразившихся на его лице, я точно разобрала тревогу. Дурное предчувствие сдавило сердце.
— Хезард, а где Элрик? — обеспокоенно спросила я. — Почему он не с тобой?
— Остался в Аргайле, — произнес Хезард ровным, спокойным голосом.
Чересчур спокойным.
— Что-то случилось?
В груди екнуло — глухо и болезненно, предвещая беду. Тишина затянулась. И когда я уже не надеялась услышать ответ, Хезард вздохнул и сказал:
— Он в магической коме.
Глава 35. Ученик смерти
Мелерай
Я проснулся от легкого постукивания по деревянному полу. Костяшка, мой верный питомец, тыкался лысой черепушкой в бок, требуя внимания. Пустые глазницы светились голубоватым огоньком, который я зажег в нем много лет назад, когда учился подчинять силу смерти. Труп бездомного щенка показался хорошим материалом для тренировки.
— Опять попрошайничаешь, бездельник? — проворчал я, почесав псину за ухом. Кость была гладкой, отполированной временем и моими пальцами.
Комнату заливал тусклый свет — даже солнце здесь, на проклятых землях, казалось блеклым. Я встал, босые ноги коснулись холодного пола. За окном — все та же картина: высохшие деревья, потрескавшаяся земля, ни травинки, ни птицы. Так было всегда. Магия смерти не терпела соседства.
Я потянулся, чувствуя, как черные узоры на коже шевелятся, словно живые. Их становилось больше с каждым годом. Учитель говорил, что это нормально — знак растущей силы. Только вот у него их было куда меньше...
— Завтрак, — объявил я и направился на кухню. Пес радостно побежал за мной, виляя гибким белым хвостом, похожим на костяную погремушку.
Кухня тоже была погружена в привычный полумрак. Я щелкнул пальцами. Дверцы шкафа сами собой распахнулись, и собачьи галеты, которые мне каждую неделю доставляли вместе с продуктами, высыпались в фаянсовую миску с изображением плюща. Костяшка радостно щелкнул челюстью и бросился к еде с таким энтузиазмом, будто и правда мог почувствовать ее вкус. Я наблюдал за ним, вспоминая, как нашел бездыханного щенка у дороги — настолько худого, что уже тогда он напоминал ходячий скелет. Когда принес его в дом, Учитель сказал: «Смерть — это всего лишь дверь, мальчик. Ты либо проходишь через нее, либо становишься тем, кто ее открывает». Я стал привратником смерти, а Костяшка — моим верным другом. Единственным, потому что у привратников не бывает много друзей. Честно говоря, их вообще не бывает, но я всегда немного отличался от остальных.
— Лопай, маленький троглодит, еды хватает, — подбодрил я своего любимца, глядя на то, как перемолотые галеты забавно бултыхаются у него между ребер и крошатся на пол. — Не при жизни, так после смерти.
В детстве я тоже голодал, хотя от первых пяти лет жизни у меня сохранились только смутные образы. Помню тесную хижину в деревушке Гаттерн, где я родился. Помню вечно чумазых братьев и изможденное лицо матери, которая безуспешно пыталась прокормить семерых детей. Помню Черную хворь, превращавшую людей в гниющие куски плоти. Она выкосила мою семью, всех соседей, каждый дом… но меня обходила стороной. А лучше всего помню тот день, когда я остался совсем один и в уже мертвую деревню приехал Учитель.
Кажется, его звали Сионом, но для меня он всегда был Учителем. Он возник на краю деревни словно из ниоткуда — высокий, величественный, в черном плаще, с лицом, наполовину скрытым глубоким капюшоном. За ним стояли воины и другие маги, но они боялись подойти ближе, будто между ними и этим человеком лежала невидимая пропасть.
— Мальчик, — спросил он тогда, — ты хочешь жить?
Я кивнул. Тогда мне очень хотелось жить. Или, правильнее сказать, не хотелось умирать. Я боялся смерти, потому что видел ее слишком близко.
— Тебя пугает не смерть, а то, что прячется внутри, — произнес Учитель, словно прочитав мои мысли, и ткнул меня в грудь длинным, будто высохшим пальцем. — Я помогу тебе победить страх.
Так я оказался в этом доме, начав свое обучение. Оно не было жестоким, скорее... безжалостно честным. Помню, как дрожащими руками пытался впервые оживить жука под пристальным взглядом наставника, а он наблюдал за моими тщетными попытками и учил своему темному искусству.
— Смерть не зла и не добра, — говорил Учитель, — она просто есть. Как ветер. Как дождь. Ты должен научиться чувствовать ее, как собственное дыхание.
К десяти годам я мог вернуть к жизни птицу. К тринадцати — человека. А еще через три года Учитель заявил, что я усвоил все его уроки. И ушел за грань, как и положено некроманту, нашедшему себе преемника.
Мне от него достался пустой дом, огромная библиотека и бремя одиночества. Сила продолжала множиться вместе с черными метками на коже. Когда подавители перестали справляться, Департамент магического контроля запретил мне покидать дом без письменного разрешения и конвоя. Некромантов все боялись: и маги, и стражники, сопровождавшие меня в выездах на кладбища. Чаще они просто приходили, оставляли инструкции и уходили, не дотрагиваясь до мебели, словно боялись заразиться. Мир за пределами этого дома был для меня закрыт. Но я не видел в этом проблемы, потому что все годы, проведенные с Учителем, проходили для меня точно так же.
— Нам и вдвоем хорошо. Правда, Костяшка?
Стоило это сказать, как запястье обожгло магией. Я не обратил внимания на боль, решив, что на руке прибавилась новая отметина поцелованного смертью. Еще раз погладил Костяшку и принялся готовить себе завтрак. Пожарил яичницу с беконом, заварил чай, спокойно поел. И только когда начал мыть посуду, заподозрил неладное. Боль на запястье ушла, оставив после себя приятное тепло, мягкое и ласковое. Смерть тоже бывает ласковой, но она никогда не греет. Значит, это что-то другое.
Я поднес руку к глазам и обнаружил на коже красивое черное плетение, похожее на браслет. Интересно. Такого я не видел ни в «Анатомии Теней», ни в «Прикладных аспектах некротической ритуалистики». Может, я перешел на новый уровень в своем искусстве? Но тогда почему от метки веет незнакомой магией? Надо будет разузнать о ней побольше, как выдастся свободный день, а пока — дела.
Лавина заказов от Департамента накрыла меня с головой. Пришлось разобраться с духами шахтеров, которые устроили забастовку в угольных копях… Оживить с десяток покойников для свидетельских показаний в суде… Допросить шпиона, который успел отравиться перед казнью… К концу недели я валился с ног, а Костяшка
