неподалеку, устраивал себе пешие походы на выносливость и при себе держал факел на случай, если стемнеет раньше, чем он вернется из похода. Его реакция спасла мне жизнь. Эрнис зажег факел и бросил огнем в зверюгу. Испуганный и озверевший медведь накинулся на моего дядю. Я не желал ему смерти, но дядю было не спасти. Медведь его разодрал, а мы с Эрнисом еле унесли ноги.
— Теперь понятна ваша дружба, — искренне жалела Бригитта герцога. — Чарон, ты был откровенен со мной, я тоже хочу тебе кое-что рассказать, — решилась она. — О тайне леса. Только не здесь, не сейчас. Это надо показать.
— Завтра? — встал Волфуорт так близко к девушке, что она отступила, прижалась спиной к валуну.
— Завтра, — попыталась Бригитта придать храбрости своему голосу. — Отведу тебя в одно очень важное место.
Герцог собирался повторить то, что уже сделал однажды, а именно — поцеловать графиню. Но насторожился и быстро отвернулся от желанной девчонки.
— Телега. В ней трое, — сообщил он.
— Мы будем просто наблюдать? — шепотом спросила Бригитта, хотя, конечно, никто из тех, кто расположился в телеге, не мог услышать ее.
— Нет. Ты останешься здесь, а я спущусь вниз и послушаю, о чем они будут говорить.
— Чарон, я не останусь тут одна, — возмутилась девушка.
— Так будет лучше, Бригитта. Тебя никто не увидит, а мне ничто не угрожает.
Действительно ведь не угрожает, — всматривалась она в приближающуюся повозку.
Всего-то три человека. Он с таким количеством расправлялся уже в десять лет.
— Хорошо. Я подожду, — отступилась она от первоначального твердого намерения идти с ним.
Северяне провели у складов не так уж и много времени, но девушка все равно извелась от напряжения и страха за Чарона. Она боялась, что он обнаружит себя.
Прибывшие открыли одно из помещений и втроем зашли внутрь. Герцог скользнул вслед за ними.
А вдруг они его заметили? Почему ничего не слышно? Почему никто не выходит? — вытягивала Бригитта шею, боясь чего-нибудь упустить.
Наконец вышли двое из троицы. Мужчины вынесли ящики и водрузили их на телегу. Затем вернулись и вновь с ящиками. Графиня разглядела, что в них лежало. Зимняя одежда болотного цвета, скорее всего, ватники и штаны, такие же, в которые были одеты жители разлома во время нападения на восточное поселение скаженных.
Когда телега была наполнена почти доверху, в поле ее зрения появился Чарон. Он улучил подходящий момент, чтобы убраться из помещения.
Северяне заперли склад и уехали в обратном направлении, не подозревая о присутствии поблизости парочки южан.
— Спускайся, — позвал ее герцог. — Только осторожно, не спеши.
Легко сказать — не спеши, когда тебе не терпится узнать новости. Бригитта практически спрыгивала с выступа на выступ под недовольные окрики Чарона.
— Что-нибудь интересное услышал? — отмахнулась она от гневной тирады по поводу безрассудных девчонок.
— Северяне готовятся к нападению на Югтаун. Собираются отбить у нас золотые прииски.
— Когда? — заволновалась Бригитта, что война может затронуть ее родителей и братьев.
— Через три недели. Но теперь на нашей стороне есть козырь — мы знаем о вражеских планах.
— Ты сообщишь королю? — спросила и удивилась. Она не хотела, чтобы герцог Чарон Волфуорт ушел. Она хотела, чтобы он остался.
— Обязательно.
Следующим утром, сразу после завтрака, графиня Янссен отвела Чарона к сердцу Скаженного леса — к дереву иллюзий.
— Оно дает силу всему лесу, питает его магией, — поведала она герцогу то, что когда-то рассказал ей Доббин Модсли. — А само подпитывается незамутненной энергией скаженных.
Чарон восхищенно глядел на изумительную панораму. Он даже и представить не мог, что так бывает по-настоящему. Раскидистое древо с искривленным толстым стволом, разноцветные листья переплетены с иголками, мощные корни обхватывают каменный островок и уходят наполовину в воду, наполовину в лед. Тут вообще всего было наполовину. Лето сменялось зимой, осень весной, гладкая искристая вода делила пространство с холодными льдинами. Такое странное озеро со странным деревом в самом его центре.
— Потрясающе, — в одном слове выразил он поток эмоций, овладевавший всеми, кто когда-либо видел подобное чудо.
А Бригитта вдруг замерла, ужасная догадка буквально сковала ее тело, пригвоздила тяжестью к земле, наполовину укутанную снегом, наполовину утопающей в буйной растительности.
— Чарон, так вот, что ты искал, — выдохнула она. — Не цветок какой-нибудь необычный, как я предполагала. Ты искал дерево иллюзий.
— Искал, — сказал он, не глядя ей в глаза.
— Чарон, ты не можешь, — пыталась она заглянуть в его глаза. — Не можешь. Лес погибнет без дерева. Перестанет быть Скаженным. И Лорик погибнет. И Даниэл. И старый Геральд. Вообще все. Они не выживут в обычном лесу.
— Бригитта, я подданный своего короля, — жестко сказал он. — Как и ты, между прочим.
— Я тебе этого никогда не прощу, — задрожал у нее голос.
— Нам пора возвращаться.
В поселок шли молча. Бригитта ругала себя последними словами. Дура! Расчувствовалась! Размякла! Пожалела бедненького герцога! А он все это время притворялся! Обманывал ее! Даже влюбленным прикинулся! И все только для того, чтобы выведать у нее тайну. Как она могла купиться? Сбрендила от его близости, его запаха и вкрадчивого голоса? Разве можно было доверять такому, как он? Теперь из-за ее глупости может случиться непоправимое. Ненавижу его!
Герцог тоже молчал Ему было о чем подумать.
Глава 13. Дела военные
При подходе к поселку пару поджидал Даниэл. Не один.
— Привет, Эрнис, — спокойно, не выказав удивления, поздоровался с другом Чарон.
— Эрнис? — изумилась графиня.
Лаварэнц стукнул кулаком о кулак Волфуорта и улыбнулся девушке.
— Бригитта, рад, что с тобой все в порядке.
— Выходит, лес и тебя на восток привел, — растерянно пролепетала она.
— Не лес, — продолжал улыбаться Эрнис. — Чарон, спасибо за оставленные подсказки и лыжи.
— Не за что, — вытащил герцог из мешка Эллочку и вручил кошку эльфу.
— Даниэл, отнеси Хану, — велел он.
— Конечно, вождь, — резво помчался исполнять задание ушастый.
— Такой прикольный парень, — заметил Лаварэнц. — Сказал, что он царь и собирается посвятить меня в рыцари.
— Эльф, который очень старается быть полезным, а на самом деле просто пьян, — усмехнулся Чарон. — Ты пришел раньше. Две недели еще не истекли.
— Знаю. Но Леопольд послал за тобой. В Югтауне сильно неспокойно. Одного за другим ловят шпионов и предателей.
— Не удивительно. Северяне планируют напасть в ближайшее время. У меня имеется достоверная информация для короля, — произнес Чарон, задумчиво глядя на Бригитту.
Он совсем не хотел оставлять девушку без своего присмотра. Но в складывающихся обстоятельствах, в Скаженном лесу ей может быть безопаснее.
— Бригитта, — принял герцог решение, — я и Эрнис завтра возвращаемся в Югтаун, ты
