И вновь он стоит на бетоне Арены. Вновь гудящие, забитые до отказа трибуны. Звенит голосок размышляющей о причине и прогнозах на поединок бессменной ведущей — горячо обожаемой студентами Аэлии Лироуд.
На эту дуэль Том согласился далеко не сразу. Дело, естественно, не в опасениях или, тем паче, страхе, ни в коем случае. Просто Ито Керо, а именно так звали стоящего напротив пятикурсника, пришелся совершенно не вовремя со своим вызовом. Но в итоге пришлось уважить не принявшего первоначальный отказ и проявившего недюжинный напор японца. Следуя букве устава Академии, тот не предпринимал агрессивных действий, и даже, что удивительно, не пытался разносить порочащих слухов о трусости первокурсника, но вот все остальное… Японец весь вечер продежурил под окнами дома будущего противника, а на следующий день принялся донимать бесконечным нудежом по поводу отсутствующей в нежелании сражаться чести. Прилип как банный лист, и в итоге Том психанул и все-таки принял вызов. И вот они здесь.
Махнув рукой откровенно лыбящемуся над ситуацией (а то, что он уже в курсе, никаких удивлений не вызывало) Аресу, Том кивнул, показывая, что готов.
-Иии, наши участники готовы! — взвилась к потолку иллюзия Аэлии. — Мистер Абель уже исполнил свой ритуал поглаживания бетона (услышав это, Том поморщился), мистер Ито — традиционный поклон, а значит, мы можем начинать! Господин Арес, прошу активировать барьер!
Над поединщиками сомкнулся защитный купол.
-Давайте все вместе! — подняла кулачок ведущая. — Три!
-Два! — грянули трибуны.
-Один! Бой!
Ито сходу активировал Щит, а сверху натянул Огненный доспех, после чего застыл на долгих две секунды — судя по мелькающим и складывающимся сразу в три круга рунам, взялся кастовать что-то особенно мощное.
-Неужели мистер Абель совсем не собирается защищаться? — разнесся над Ареной звонкий голосок ведущей. — Господин Арес, похоже, вам стоит быть наготове!
Закатив глаза, Том для приличия накинул на себя Щит: не то, чтобы он совсем не ожидал сюрпризов от пятикурсника, все же за пять лет многому можно научиться, но вот его сила… Судя по увиденному вчера, Ито едва-едва перешагнул рубеж А-ранга.
-Ну ты хоть немного серьезнее отнесись, что ли… — отвесил ему подзатыльник (и никакая защита не помогла) призрак Мастера. Кейташи, похоже, подзасидевшись в тишине и одиночестве подсознания ученика, выбрался «на поверхность» — «посмотреть, что да как в мире живых». — Для японцев честь и этикет значат очень многое, так что не плоди себе недругов.
Том едва заметно кивнул, соглашаясь со словами старого друга, и сжал появившуюся катану в руке.
А тем временем, Ито закончил плетение и вечернее небо озарил свет огромного огненного дракона.
-А ведь неплохо… — покивал Мастер.
Том мысленно согласился: дракон был чем-то сродни элементалю, можно сказать, одна из возможных форм. Действительно неплохой уровень. Единственное — зачем делать его настолько огромным? Непрактично, да и силы на поддержание размеров требуется немало. Элементали ведь не просто так создают похожими на людей… Впрочем, уже сам факт призыва подобной зверушки говорит о таланте противника, так почему бы и правда не уважить противника? Тем более, что и повод для поединка не худший — честь девушки, все дела…
Давно въевшиеся в самую подкорку памяти слова Древнего языка складываются в привычное плетение, короткий волевой импульс — и удар ринувшегося на Тома дракона принял на себя появившийся перед хозяином Эдементаль воды.
Трибуны восторженно зашумели, следя за схваткой призванных сущностей. Силы в дракона Ито и правда вложил немало — воздвигнутый Элементалем водный щит пошел клубами пара и лопнул, водопадом обрушившись на пол Арены.
Не следя за их схваткой, Том накинул Ускорение и «выстрелил» собой в сторону противника. Разрубив пару мощных Ледяных стрел и один огромный ледяной же сюрикен (а вот это что-то новенькое), парень подлетел к Ито. Зазвенела сталь столкнувшихся лезвий катаны и нагинаты.
-Весьма необычный выбор оружия! Божечки, какая же все-таки красота, — умилилась огромная иллюзия ведущей. Девушка явно тащится по японской тематике. Впрочем, когда-то давно Том и сам засматривался на эту разновидность копья, любуясь его хищной красотой.
Но минусы есть у всего, и в случае нагинаты это размер. Длинная рукоять просто не предназначена для боя на ближней дистанции.
Судя по всему, Ито и сам прекрасно понимал эту слабость. Парировав очередной удар, пятикурсник разорвал дистанцию, после чего ударил по полу Арены. На краткий миг вспыхнул рунный круг — и Щит Тома затрещал, сдерживая стремительно поползший по телу лёд.
Удивившись — а он расценивал Ито как исключительно огневика, парень сосредоточился и полыхнул Огненным доспехом, таким же, как на противнике.
-Что за удивительный бой! — вдохновленно вещала на всю Арену Аэлия. — Прямо песнь Льда и пламени! (п.а.: сори, не удержался:)).
-Неплохо, но давай закругляться, что ли... Запаса моей энергии надолго не хватит, а я еще местную Японию хотелось бы посмотреть вживую, — на ухо ученику проворчал призрак Мастера.
Проще сказать, чем сделать… Пятикурсник явно вошел во вкус и не собирался останавливаться, несмотря на потраченную на дракона энергию. Использовать в подобном бою «козыри» вроде Жертвы времени, Перемещения или магии Тьмы не хочется — как-то нечестно по отношению к противнику, тем более, что Ито не дал поводов для неприязни. Впрочем… Можно попробовать кое-что новое.
Коротко оценив примерное количество имеющегося времени, Том вонзил меч в бетон Арены. От не заметившего препятствия клинка по площадке побежали ветвистые светящиеся линии — и Щит противника захрустел. На какое-то мгновение притихшим зрителям показалось, что пятикурсник застыл в воздухе, поднявшись на растущих из пола и хищно посверкивающих стальных лезвиях. Том сделал пасс рукой — и на собиравшегося взлететь японца сверху упала массивная стальная плита. Такого Щит уже не выдержал и пошел трещинами, грозя развалиться в любое мгновение. Уже приготовившийся вмешаться Арес опустил руку — по воле Тома мечи и плита растворились в воздухе.
-Я признаю поражение, — склонил голову Ито, возвращая нагинату в Пространственный карман.
-Недурно, ученик… Не видел у тебя раньше подобного, — оценил Мастер и нетерпеливо подлетел поближе. — Ну всё, пошли уже.
Глава 2
Сразу после боя, приняв заслуженные овации и мельком оценив следующую пару поединщиков (исходя из комментария ведущей, на этот раз никакого конфликта между сторонами не было — обычный учебный поединок), Том переместился в Токио: раз уж обещал Мастеру показать местную Японию,
