в кресле Марию. – Я изгоню тебя, злой дух! Изгоню, из обители Божьей! – напряженно сжал крест, перепугано читая молитву: – Отче наш, сущий на небесах! Да святится имя Твоё! Да придет Царствие Твоё. Да будет воля Твоя и на земле как на небе…
– Хлеб наш насущный дай нам на сей день, – с издёвкой продолжила Мария, неторопливо поднимаясь: – и прости нам долги наши, как и мы прощаем должникам нашим. И не веди нас, – сделала многозначительную паузу: – во искушение…
Не успел священник опомниться, как вырвавшись из крепко сжатого кулака, разрывая кожу острыми краями, тяжелое распятье, петлёй обвилось вокруг его дряблой шеи.
– П-ха…! – окровавленной рукой схватился за впивающиеся в горло звенья, ещё сильнее раздирая себе глотку, пытаясь освободиться.
Доведённый до животного ужаса, он беспомощно брыкался, в безрезультатной попытке сделать хотя бы один полноценный вдох, но золотая цепь даже не думала поддаваться, впиваясь в шею ровно настолько, чтобы он не потерял сознание.
Чем дольше Мария смотрела на священника, тем сложней было сдержать улыбку.
Хрипы, слёзы, сопли, слюни…
Багровая кожа, выпученные глаза и моча, пропитывающая шелковые простыни, наполняя и без того удушливую комнату мерзким запахом.
Гнилая капуста, тухлая рыба и залежалое сало.
Вонь его старого, грязного тела пробивалась даже сквозь церковные масла и благовония, вызывая тошноту.
«Какая немыслимая мерзость. Как в принципе и вся твоя жизнь…»
– Тише-тише… Не нужно дергаться, отче, так вы сделаете себе только хуже, – не сводя презрительного взгляда, присела она около священника, доставая нож. – Вас всё равно вас никто не услышит и никто не спасёт.
– Хэ-э… – испуганно прохрипел старик, когда за её спиной возникла огромная чёрная тень, из которой появился жуткий мужчина.
– Не бойтесь, святой отец, мы пришли только для того, что бы помочь, – усмехнулся демон, забирая у неё нож. – Обещаю, больно, практически, не будет…
* * *
Как и ожидалось, очередной город не принёс Марии ничего кроме разочарования.
Отголоски вчерашней ночи всё ещё преследовали её мерзким послевкусием, не позволяя расслабиться.
– Вот уж не думал, что застану день, когда вы исполните желание клеймённой, – с интересом посмотрел Михаэль на Марию. – Ещё немного и такими темпами сможете сами пополнить ряды демонов. Уверен, оскопление кюре4 вам точно зачтётся.
– Просто не могла выкинуть из головы, того что он вытворял с той девчонкой. Не то чтобы я её оправдывала, но, по крайней мере, понимаю, каково это быть на её месте… – «Практически на её месте – поправила себя, натянув удила. – Чертов кюре! Все ему так сочувствовали. Он ведь такой добрый! Покровитель всех невинных и брошенных… Святой воплоти и крови… – не в силах говорить о нём, Мария мысленно прокричала, чувствуя как, ещё немного, и затрещат крепко стиснутые зубы. – Эта девочка была такой сильной.… Терпеть столько лет то, что он с ней делал.… Брита заключила контракт, делая это даже не для себя, а потому что знала – после начала её регул этот мерзкий ублюдок начнёт искать себе другую игрушку… – процедила сквозь зубы. Всё её тело вибрировало от напряжения, с трудом сдерживая силу печати. – Вот поэтому я и не хочу о них думать. Не хочу знать, почему они такими стали. Ведь если так пойдёт и дальше, кто знает, на чьей стороне я, в конце концов, окажусь…
Стиснув зубы, она с такой силой сжала удила, что те противно затрещали, натягиваясь будто струна.
– Мария, – позвал её Михаэль. Сосредоточенный, карий взгляд приковал к себе, не позволяя отвернуться, но почему-то это чертовски успокаивало! – Ты ведь знаешь, какую власть над демоном имеет его контрактор. Знаешь, что вне зависимости от того хочу я этого или нет. Всегда буду на твоей стороне. Но даже это не мешает мне сказать тебе правду, – словно прочитав мысли, Михаэль заставил Марию напрячься, ощущая у себя в горле удушливый ком. – Ни то, что ты убила Бриту, ни то, что наказала церковника, не делает из тебя монстра. И говорю я это совсем не потому, что демон. Возможно, ты меня не поймёшь, но это даже хорошо, что всё сложилось именно так. Кто знает скольких бы ещё девочек растлила эта паскуда, если бы Брита не решилась на связь с демоном. И теперь, благодаря тому, что ты с ним сделала, её смерть уже ни за что не будет напрасной.
– Если бы ты только знал, как мерзко мне становится от одной только мысли, сколько ещё девушек, так же как я и Брита, свяжут себя с демонами. Даже не понимая, что не просто утягивают своих обидчиков на самое дно Преисподней, но и опускаются туда вместе с ними, – пришпорила Тайн, обгоняя Михаэля.
Глядя Марии в спину, демон знал, теперь с ней всё будет в порядке.
Она сильная. Сильней любого, кто оказывался на этом месте. За то время, что они вместе, Мария увидела многое из того, на что способны демоны.
Но ещё больше того, что становится причиной их призыва. Отчаяние, боль, страх, жажда выжить.
И даже не смотря на это, она всё равно, словно одержимая идет вперёд, собираясь любой ценой достичь поставленной цели. И во что бы то ни стало исполнить своё желание. Желание, которое каким-то немыслимым образом не только заставляет её страдать, но и не сойти с ума от того, что она успела сделать…
* * *
– Опять разбойники? – повернулась она к Михаэлю, заметив на лесном тракте остатки нападения. – Последнее время передвигаться по окраинам становится ещё опаснее. Сможешь определить, когда это случилось?
– Кровью несет сильно, – безразлично окинул он взглядом пропитанную боем землю. – И трёх дней не прошло. Так что не думаю, что нам стоит ждать очередного нападения.
– Тогда где-нибудь поблизости и остановимся.
Найдя подходящее место, они впервые за всё время устроили привал, отдыхая перед очередной многочасовой скачкой. Оставив Михаэля с лошадьми, Мария пошла в чащу, собирая ветки для костра.
Заходя в лес, уходя всё дальше и дальше от места привала, Мария услышала странный шум, заметно выделяющиеся на общем фоне. Достав меч, готовясь к нападению, она осторожно пошла на его звук.
Сначала он был неразборчивый и тихим, с каждым шагом становясь всё отчётливей и громче, превращаясь сначала в кряхтение, а после в неразборчивый детский плач.
Расслабившись, Мария опустила меч поспешно пробираясь сквозь густые заросли. Пройдя ещё с десяток метров, она остановилась возле волчьей ямы, где рядом с повисшей на кольях лисьей тушей сидел перепуганный мальчик.
– И как ты сюда угодил? – опустилась на колено у самого края. Но
