перехватил мою руку, заставив подавиться воздухом. Я замерла, перепугано глядя в его лицо.
— Дальше я сам.
Он быстро вымылся, оделся (что меня удивило) и приказал ложиться спать.
— Мне… здесь?.. — выдавила едва слышно, указывая взглядом на кровать.
— А где же ещё? — усмехнулся Валтэор, надвигаясь скалой. — Иначе народ подумает, что не понравилась мне плата.
Попятившись, с размаху хлопнулась на кровать, чувствуя, что вот-вот от страха потеряю сознание. О первой ночи, проведённой с охотником, ходили разные слухи. Один ужаснее другого. И теперь все сплетни яркими картинками наводняли воображение.
— Ты знаешь, что я должен поставить на тебя магический знак?
Кивнула, забывая, как дышать.
— Не бойся меня, — вдруг прозвучало ласково. — Я не обижу. Если думаешь, что к близости принуждать стану, то успокойся. Не трогаю я девиц без их согласия.
— Как?.. — выдохнула, не понимая ничего. Отказаться хочет? Но как же тогда семья с ним расплатится?
— Просто выжгу печать, чтобы все думали, что ты стала моей. Будет больно, но это уж не по моей прихоти. Извини. Так работает магия звероловов. Дай руку.
Дрожа всем телом, безропотно протянула ладошку. Валтэор бережно взял её, некоторое время смотрел, словно на цветок диковинный, затем напряжённо сглотнул и прикрыл глаза. Вслед за этим кожу будто железом калёным обожгло. Вскрик сдержать не получилось, вырваться тоже. Мою руку держали крепко. Но всё длилось недолго. Вскоре боль начала утихать, а на своём запястье я увидела знак звероловов — волчью лапу, в круге из колючих ветвей, а под кругом букву «В», что указывало на конкретного охотника.
— А теперь ложись и отдохни. Завтра у нас много дел.
Я не спорила. Забралась под одеяло и затаилась. Мужчина лёг рядом поверх покрывала. Да, как же я смогу уснуть, если ощущаю его настолько близко? Запах, жар тела, ускоренное дыхание.
— Я обещал, что не трону, — напомнил он. — Но твоя семья должна видеть, что ночь мы провели в одном ложе.
Так я и лежала, словно замёрзшее полено до самого рассвета. Естественно, заснуть у меня не получилось. А вот Валтэор вполне себе мирно посапывал, пока хозяйка дома не пришла. Едва скрипнула дверь, он распахнул глаза, а я поспешила прикинуться спящей. До этого ведь украдкой разглядывала его, отмечая красоту. В нашем селении не было столь прекрасных мужчин. Именно так я могла описать его внешность. Даже страх не мог оспорить данное утверждение. Смоляные волосы, аккуратные, ровные брови, ровная линия переносицы, густые, длинные ресницы, сейчас покоящиеся на щеках, будто крылья ворона. Скулы, подбородок, губы; каждая черта — произведение искусства.
Мы вышли из спальни вместе. Мачеха скользнула по мне изучающим взглядом, да и сестрице явно было любопытно, как у меня дела обстоят. Могу ли ноги передвигать вообще, после ночи с охотником? Гордо вскинув подбородок, прошествовала на кухню, чтобы по обыкновению завтрак на всю семью приготовить, но Валтэор нагнал меня и схватил за руку.
— Мы сейчас уходим. Собери лучше вещи.
— Не станете трапезничать? — спросила матушка больше из вежливости. По её выражению лица я поняла, что она хочет побыстрее от нас избавиться.
— Нет. У меня до сумерек много дел.
Я метнулась в комнату. Странно, но Валтэора после ночи, мирно проведённой под его боком, бояться стала меньше. Только вот одна мысль не давала мне покоя. Я ведь накопитель. Что он станет делать, если правда вскроется? Сдаст властям, сам убьёт? Наверняка ведь его заставили пройти через трансформацию из-за такого, как я. Вот это сейчас пугало больше всего.
Схватив узелок с немногочисленной одёжей, внутрь которой завернула семена для пущей сохранности, вышла в гостиную.
— Матушка, разрешите мне кристалл осветительный забрать? — обратилась к мачехе, но, как я и предполагала, она его не отдала.
— Вот ещё! Где это видано, такими дорогими вещами разбрасываться? Этот камень помогает нам выжить в студёные месяцы.
Что же… Подобный ответ был очевиден. Не стала напоминать, что артефакт является по праву моим, ведь батюшка подарил мне его на совершеннолетие.
— Прощайте, — поклонилась родне перед выходом из дома.
Не ожидала, что всё село выйдет меня провожать. Совершила очередной почтительный поклон и встала за плечо Валтэора, который вытащил камень переходов.
— Дай руку, — попросил он.
Пришлось под всеобщими взглядами вложить в его ладонь свою. Он сжал её бережно, чем снова меня удивил, а после утащил в мерцающую воронку. Пространство вокруг завертелось, колкие снежинки обожгли кожу, но длилось это недолго. Уже через несколько секунд мы стояли в чужом селении.
Эта деревенька была большой. Я никогда не покидала пределы родного посёлка, и теперь с любопытством оглядывалась по сторонам. Да он просто огромный! Края не видно, и даже торговая площадь имеется. Я о ней лишь из рассказов старейшины слышала и не верила, что по лютым морозам кто-то за прилавками стоит. Да и разве настолько зажиточные деревни есть, чтобы излишки продуктов продавать?
— Где мы? — прошептала почти благоговейно.
В двух днях пути от твоего родного дома. Это место называется Оз ё рница.
— Озёрница, — повторила. — Никогда о таком посёлке не слыхала.
Валтэор ничего отвечать не стал, увлекая меня к прилавкам.
— Это деревня сильных магов.
От его слов невольно сжалась, ощущая, как в груди сердце затрепыхалось. Захотелось бежать без оглядки. Да ежели сейчас сильный боевик рядом окажется, сможет меня тут же рассекретить!
— Что случилось, Флорания? — впервые охотник назвал меня по имени. Прозвучало довольно мягко, но вот его взгляд…
— Не по себе мне здесь. Боязно, — созналась, но причину страха не открыла.
— Мы быстро. Ничего не бойся рядом со мной.
Легко ему было так говорить. Он ведь и не догадывался, кого за руку за собой ведёт.
Мы остановились напротив палатки, увешанной шкурами и шерстяными одеялами сверху донизу. Валтэор придирчиво рассматривал товар некоторое время, а потом выбрал несколько больших, белых шкур и сразу пять пушистых одеял.
— Вернёмся за ними позже, а пока упакуйте всё.
Продавец от радости чуть не прыгал, рассыпаясь в лестных словах. Но по глазам видела, что все его речи — сплошная фальшь. Он относился к зверолову так же, как и остальные.
Далее последовала палатка с продуктами. Там Валтэор скупил почти всё, а я старалась не таращить глаза и не открывать рот от удивления, ведь здесь охотник купил несколько мешков зерна, ржаной муки и прочей редкой провизии, включая масло! Да я не едала его с детства. Тогда папенька вместе со старейшиной далеко ездил и привёз небольшой кусочек мне полакомиться. Кажется, и вкус его я уже забыла…
А потом Валтэор привёл меня в особую
