поскрипывал, будто вокруг детей нет-нет да и проходил кто-то невидимый, наступая на шаткие доски пола.
– Не дрейфь, – достал Мишка из кармана пакет с остатками сушек и поделился с остальными ребятами. – Так что с сосной и Антоном?
– Сосна та была не простая…
– А золотая! – хохотнула Светка, и остальные тоже не удержались.
– Смейтесь, смейтесь, пока ещё смешно! – обвела всех хитрым взглядом Алёна.
– Мне не смешно, совсем, – обняла худенькие коленки Ольга.
– Да что ж ты такая шугливая? Весело же сидим! – взяла Света одну сушку и громко отгрызла кусочек.
– Вернёмся к сосне!
Сосна в чаще отличалась от всех других деревьев своим возрастом. Говаривали, что перевалило ей за тысячу лет. Ствол её и ветви покрывал толстый слой серебристого мха. Макушка вся изогнулась и скрючилась. Корни уходили далеко-далеко под землю. Там, под землёй, сосна и черпала свои магические силы. Исполняла она все желания на свете, так как проросла сквозь руины загадочного старинного города. Жили в нём то ли первые колдуны, то ли полубожества лесные. А может, какие инопланетные сущности. Возле той сосны не выживал ни один сорняк, только поганки росли там в два круга. Их ещё называли «ведьмины кольца».
Узнал на одних вечерних посиделках вожатый Антон о местном природном артефакте. И сразу же загорелся отправиться в поход, чтобы разыскать необыкновенную сосну. Идти за ней надо было строго на север. Туда, где на горизонте возвышался заросший крапивой и хвощом холм.
– Да хватит уже о холме, иначе мне станет скучно! – пожаловалась Светка. – Давай к самому страшному.
– Совсем терпения нет, – закатила глаза Алёна, но тут же чуть быстрее перешла к самой сути.
Со спортивным ориентированием Антон был на «ты». Поэтому идти один в лес ни капли не боялся. Тем более маршрут он примерно рассчитал. Прикинул, что суток на дорогу туда и обратно ему вполне хватит. Попросил вторую пионервожатую его подменить, чтобы только начальству ни-ни.
А сам, горделиво подмигнув, обещал вернуться через двадцать четыре часа новой знаменитостью.
Собрал Антон продовольствие, спички, нож перочинный и остальное нужное. Сложил в походный рюкзак и часов в пять утра, до общего подъёма, чтобы никому не попадаться на глаза, ушёл в лес. Ушёл и больше не вернулся.
– Вот те на! – развёл руками Ренат. – Тут и сказочки конец?
– Продолжай, Алён, – поддержал Мишка.
– Не вернулся вожатый через сутки. И через двое не вернулся!
Прикрывать Антона перед начальством уже было невозможно. Да и как тут прикроешь, когда человек пропал. Пришлось вожатой признаться в произошедшем как можно скорее. В тот же день отправились прочёсывать лес аж три спасательных отряда. Всю местность вдоль и поперёк прочесали. Ни следа. Ни кострища потухшего, ни кусочка одежды. Будто сквозь землю провалился. С вертолётов Антона искали. Тщетно. Уже хотели сворачивать поиски, ведь прошло несколько суток, а зацепок ни одной. Какие только версии не выдвигали о его исчезновении.
Да только когда один мужчина из спасательного отряда услышал, что вожатый в лес на поиск древней сосны ушёл, сразу понял он, что не там они всё это время искали.
– А как он это понял? – удивилась Оля.
– А так! Пионервожатая думала, раз Антон пошёл сосну эту волшебную искать, значит, отправился в бор сосновый. А он на юге был. Совсем другой участок. Надо было всё это время севернее искать. Не среди бора.
– Нашли? Севернее-то нашли? – аж подпрыгивала на своём месте Светка.
– Нашли, – прикрыла глаза Алёна и на секунду замолчала.
Уже смеркалось. Переклички спасателей и волонтёров в лесу смолкали. Как вдруг послышался вдали душераздирающий крик.
– А-а-а-а! – завопила Алёна, а Мишка быстро прикрыл ей рот рукой.
– Ну договаривались же! Тише воды!
– Ладно, ладно. Простите. Но без этого было никак, – извинилась Алёна.
– У меня от страха в животе урчит, – застонала Оля.
– Дайте финал дослушать! – возмущался Ренат.
Кричала женщина. Одна из волонтёров. Кричала она от ужаса, который своими глазами увидела во мраке. Сбежались на шум остальные участники поисков. И все как один стали белые-белые, белее грязной школьной доски. Фонари включили. Подсвечивают. Стоят и пошевелиться не могут. А перед ними сосна. Старая, скрюченная, во мху серебряном. Корни у сосны тянутся в разные стороны. Тоже скрюченные, мшистые. И в корнях тех, опутанное, тело лежит бездыханное. Руки и ноги неестественно выгнутые, будто сосновые ветки. Кожа сине-фиолетовая, глаза навыкате, будто от ужаса его всего перекосило перед смертью. А вокруг мухоморов тьма-тьмущая. Некоторые даже сквозь ботинки Антона прорасти успели. Кошмар, каких свет не видывал. И как с опытным в ориентировании человеком такое приключиться могло, никто так и не смог понять. И почему за такой короткий срок в нём споры грибов проросли, тоже осталось тайной, покрытой мраком. Магия! Чертовские проделки.
– Мухоморы? Гадость какая! – поплевалась Светка.
Но так эта находка всех напугала и озадачила, что показали эту ужасную новость по всем новостям. На каждом канале свой сюжет про заблудившегося вожатого вышел. В каждой газете статья на полосу да с фотографией. В журнале местном целое расследование провели, на радио экспертов приглашали, чтобы выяснить, как такое вообще возможно. Короче говоря, стал вожатый Антон известен на всю страну.
– Значит, всё же исполнилось его желание? – произнесла печально Оля.
– Исполнилось, как видите. Легенда о нём стала популярной в лагере. Из уст в уста передаётся!
– Вот так и загадывай желания! – почесал Мишка макушку. – Может, и не нужна мне теперь новая приставка.
– А мне собака! – согласилась Светка. – Иначе волк какой-нибудь получится, который всех загрызёт!
– Тсс-с-с! – шикнула Оля. – Слышите?
Все разом прислушались. Ничего.
– Будто ходит кто-то. Ой, мамочки! – схватила Ольга Рената за руку.
– Что ты так цепляешься? Нет там никого. Хотите, выйду проверю?
– Ты у нас сегодня ночной ниндзя, тебе и карты в руки! – не стал спорить Мишка с Ренатом, одетым в чёрное с ног до головы. – Помощь нужна?
– Не-а! Я привидений не боюсь! Если услышите «Шухер», значит, на горизонте вожатые. Прячьтесь, кто куда.
И Ренат, осторожно пробираясь по лодочному сараю, чтобы вновь не удариться ни обо что головой, юркнул на улицу. Не было его минут десять. Ребята даже стали волноваться, куда он запропастился. Мишка боялся, что вожатые отправили мальчика в лагерь, а Оля нервничала, как бы Рената не утащил в чащу какой-нибудь монстр. Спустя время дверь сарая скрипнула, в тёмном проёме появилось очертание фигуры.
– Ну как? – первым нарушил тишину Миша. – Всё в норме?
