в диалог, Мал тихо выдохнул с облегчением, когда колдун назвал собеседника графом. Коготь был из простолюдинов. К тому же подобные титулы редко принадлежали гномам.
Коротышки так и не переняли титульную систему, основывая свои законы на древних догматах, а не на кровном родстве. Для любого гнома слова “мастер-кузнец” и “глава общины” имели куда больший вес, чем граф или барон. Лишь титул члена совета, главы над главами, был для гномов значимым.
Судя по всему, их встреча должна была состояться инкогнито. Малбор наблюдал за домом весь день и не видел подъезжающих карет. Но сейчас ему было интересно не то, как советник попал в кабинет Хевиса. Вполне вероятно, колдун перенес его телепортацией прямо из покоев. Нет, мага больше занимал их диалог на повышенных тонах.
– …Отчего-то я не удивлен, – сухо подытожил колдун. – Кучка идиотов, разделивших влияние над империей не могут справиться с безродным выскочкой. Браво, советник! А я ведь говорил, что от этого гнома нужно избавиться, пока он еще не представлял особой угрозы. Тогда вы позволили себя одурачить, поставили подписи и пожали руки. Лишь когда лисий нос показался в курятнике, вы робко прищемили его дверью.
– Вы слишком любите играть словами, господин маг. Мы приняли все меры, чтобы он не стал советником три года назад. Теперь же…
– Вы пришли просить меня о помощи и при этом нагло лжете прямо в глаза? Вы лично способствовали укреплению его позиций. Если бы не сорванная вами в последний момент крупная сделка, этот выскочка еще в прошлый раз подчистил бы ваш так называемый совет.
– Ваши обвинения не только оскорбительны, но еще и ложны. В прошлый раз именно я сорвал все его планы. Признаю, поначалу мне показалось, что он достоин войти в круг совета, но стоило мне распознать его истинные намерения, я решил проблему жестко и быстро.
– Отчего же вам сейчас не повторить свой подвиг, граф?
– Вы разве не видите? Совет больше не един. Тарроксу удалось пробраться в умы советников и расколоть нашу целостность. К тому же он – гном. В совете всегда имели вес шовинистские настроения. Гномы всегда хотели видеть на высших постах гномов. Сегодня лишь трое из десяти относятся к иным расам. Если я выдвину ультиматум сейчас, меня просто сметут! Это недопустимо.
– И вы приходите ко мне с просьбой сделать то, за что ваш совет навсегда изгнал высший круг магов из правления. Это слегка отдает двуличием, не находите?
– Не нахожу. Ваши предшественники часто злоупотребляли своими способностями, перекраивая мир под свои нужды. Теперь же речь идет о сохранении государства. Вы призваны защитить имперские устои от уничтожения и забвения.
– В обмен на место в совете.
– Что?!
– Я сделаю так, чтобы гном ушел из совета, а вы отдадите мне его место. Еще один не-гном в золотом кругу. Для вас одни только плюсы.
– Это предмет обсуждения. Сейчас мне…
Малбор отстранился от замочной скважины, видя, как граф поднимается со стула и принимает появившийся в воздухе камзол. Переваривая услышанное, вор позволил себе отвлечься всего на мгновение, что повлекло за собой неминуемые последствия.
Его нога опустилась на красную полосу ковра-иллюзии, после чего в один миг произошла целая череда событий.
Дверь распахнулась. Из комнаты в коридор ворвалось бушующее пламя. Огненная глотка за мгновение сожрала все, что тут было, растворив даже зачарованные предметы. Вор среагировал мгновенно, полоснув острым краем перчатки по предплечью. Огненные языки не успели коснуться незваного гостя, вместо этого устремившись вниз. Деревянные перекрытия не выдержали и секунды жара волшебного пламени.
Темная фигура вора скрылась в образовавшемся проеме. Пол первого этажа мгновенно затянуло кислотно-зеленой субстанцией, но вор не приземлился вниз. Подцепив край догорающей балки, он сменил траекторию и швырнул себя в окно. Второй порез – теперь уже лезвием Саа-Тулле – позволил использовать следующее заклинание, заставив зачарованное стекло разлететься вдребезги.
Снаружи Малбора ждало огромное белое существо, вокруг которого крутилось сразу несколько смерчей. Холодный ветер подхватил тело незадачливого вора в полете. Крохотные осколки битого стекла из разбитого окна превратили одежду Скеггза в лохмотья, обагрив ее кровью. Но это было лишь начало. Стихия рассвирепела до такой степени, что швыряла человеческое тело, как сухой осенний листок. Лишь случай и невероятно быстрые рефлексы позволили Малбору избежать летального удара о стену.
Крюк клинка глубоко вошел в ствол стоящего рядом дерева. Корни и ветви его в мгновение опасно затрещали. Волшебная буря не срывала ставен с петель и не выдирала черепицу из крыши поместья. Она действовала только на чуждые этому месту предметы.
Поняв это, Малбор закусил губу. Нет не для того, чтобы пустить кровь для заклинания. Крови у него сейчас было предостаточно. Просто даже в шаге от неминуемой гибели, его задумка показалась слишком рискованной.
Сам Малбор не всегда мог объяснить, каким образом работает его магия, отдавая эту скучную часть на откуп высоколобым умникам. Ему было достаточно и того, что совершив нехитрый ритуал, он мог усилием воли подчинить себе природу, укрепить тело до твердости камня, заставить собственные рефлексы работать на сверхскоростях, подчинить пламя или искривить металл. Молтус говорил, что за таким неосознанным применением магии стоит высокий риск навредить не только себе, но и ткани самого мироздания. Тот, кто научил Малбора магии крови, был с ним не согласен, но сейчас расхождения во взглядах наставников волновали Мала в последнюю очередь.
Выхватив взглядом на балконе фигуру волшебника с воздетыми руками, Малбор заставил выступавшую кровь на его теле зашипеть и присохнуть жженой коркой. Пролетев едва различимой тенью к балкону, вор вцепился в мантию заклинателя. Ветер мгновенно подхватил их обоих, отправив в полет.
Белое существо внизу взревело с чудовищной силой. Вихри мгновенно рассеялись, отчего обе фигуры полетели на землю. Мантия заклинателя воспламенилась, заставив вора отпрянуть. Его гибкий силуэт приземлился на все четыре конечности, в то время как пламенеющий маг воспарил над землей.
– Кто послал тебя ко мне?!
Хевису пришлось усилить голос в вое сильнейшего ветра, но Мал все равно его уже не слышал. Совершив последний ритуал, фигура вора с феноменальной скоростью метнулась в сторону, увернулась от нескольких электрических сетей, скользнула по стене и растворилась в сумраке ночи.
Заклинатель тихо выругался, мягко опустившись на ноги. Такой поворот событий его в корне не устраивал.
Малбор успешно покинул пределы Серого обруча, прежде чем его настигли последствия применения столь мощной магии. Кости ломило, тело бил озноб, глаза, по всей видимости, отказывались оставаться в его неразумной голове, пытаясь вылезти вон.
Тьма ночи все еще скрывала его от
