помню, когда мы в прошлый раз так ударно поработали, — прошептала она мне на ухо, — вечер закончился куда интереснее…
Её тёплое дыхание обожгло кожу. Это был не флирт. Она хотела понять, тот ли я, что и прошлой ночью, или утренний успех превратил меня в холодного и расчётливого командира.
Я на миг замер. Медленно повернул голову и встретился с ней взглядом. В полумраке кухни её глаза казались темнее и глубже.
— Тот вечер был отличным, — ответил я с лёгкой усмешкой. — Я его не забыл.
Я сделал короткую паузу, давая ей понять, что заметил и её прикосновения, и её намёк.
— Но сейчас, — продолжил я, и в голосе появилась сталь, — игра пошла посерьёзнее. Мы только что сунули палку в осиное гнездо, и у нас всего пара дней, чтобы подготовиться к драке. Так что сначала — работа. А потом — заслуженный отдых. Если заслужим.
Мой ответ был простым и прямым. Я не оттолкнул её, но чётко расставил приоритеты. Да, мне всё понравилось. Но сейчас есть цель поважнее.
Светлана смотрела на меня секунду, потом ещё одну. Я видел, как в её взгляде блеснуло что-то похожее на уважение. Она увидела не любовника, который ставит работу выше неё. Она увидела лидера, который ставит общую цель превыше всего.
Она коротко кивнула, и на её губах появилась понимающая улыбка.
— Поняла, шеф, — сказала она уже своим обычным, деловым тоном. — Будет сделано.
Света отступила на шаг и, развернувшись, решительно направилась в гостиную, принимая мои правила игры. Главное из них было простым: сначала дело, потом всё остальное. Кажется, наше партнёрство только что стало крепче. А я, оставшись один, принялся за готовку. Впереди была долгая ночь.
Глава 16
В гостинице уже все спали и только в нашем номере горел свет. Мы со Светой, кажется, превратили его в какой-то штаб. Вокруг валялись салфетки с нашими идеями, и она, как настоящая бизнес-леди, пыталась разобрать этот бардак. Получалось три стопки: «гениально», «может быть» и «полный бред». Последняя была самой большой, и мы почему-то постоянно над ней смеялись.
— Нет, ты только послушай, — хмыкнула Света, разворачивая очередную салфетку. — «Кулинарное шоу в прямом эфире из жерла вулкана». Игорь, как такое вообще в голову лезет?
— Вино, — пожал я плечами. — И творческий порыв.
Адреналин после тяжёлого дня наконец отпустил, и я понял, что жутко хочу есть. Нужно было срочно что-то закинуть в себя, иначе голова просто откажется думать.
Я поставил сковородку на плиту, плеснул масла. Руки сами знали, что делать. Мелко покрошил лук, бросил его шипеть. По комнате сразу поплыл сладковатый запах, смешиваясь с ароматом вина (куда же без него?). Потом туда же полетел нарезанный соломкой перец и помидор.
— Первый выпуск должен быть вот таким, — сказал я, не оборачиваясь. — Шокирующе простым. Честным.
Света оторвалась от своих бумажек и посмотрела на меня.
Я достал из рюкзака маленький свёрток — мой личный запас, который я всегда таскал с собой. Пара веточек розмарина и тимьяна, собранных ещё в лесу под Зареченском. Я растёр их в пальцах и кинул на сковородку. Комнату тут же наполнил такой густой, смолистый дух, что он перебил все остальные запахи. Это был запах настоящей еды.
— Мы не будем готовить омаров под сложным соусом, — продолжал я, помешивая овощи. — Возьмём самую обычную еду. Какую-нибудь дрянь, которую все едят каждый день. Ну, знаешь, какой-нибудь «Императорский завтрак» из дешёвой забегаловки.
Я видел, что она нахмурилась, пытаясь уловить мысль.
— Мы поставим его под камеру и покажем, из чего он сделан на самом деле. Покажем, что порошок «Дыхание Дракона» — это просто химия, которая дурит твои рецепторы. А потом… — я взял пару яиц, — а потом я приготовлю то же самое. Но из нормальных продуктов. Вот так.
Я разбил яйца в миску, плеснул сливок, кинул щепотку соли и тёртого сыра. Быстро взбил вилкой.
— Мы покажем рецепт. Мы вернём людям вкус. Объясним, почему лук должен быть сладким, а помидоры — пахнуть летом, а не пластмассой. Никаких обвинений. Просто покажем, как должно быть. И это сработает лучше любой бомбы.
Я вылил яичную смесь на овощи. Она схватилась почти сразу. Пара движений лопаткой — и на сковороде уже что-то пышное, золотистое, с яркими пятнами овощей.
Я снял сковороду с огня и поставил прямо на стол.
— Без тарелок, — сказал я и протянул ей вилку.
Света на миг замерла, а потом в её глазах мелькнул азартный огонёк. Она взяла вилку и, не боясь обжечься, подцепила кусок прямо со сковородки. Отправила в рот и зажмурилась.
Секунду она молчала. Потом медленно открыла глаза. В них уже не было ни усталости, ни флирта. Только холодный расчёт человека, который увидел большую выгоду.
— Боже мой… — выдохнула она. — Игорь, это… это не просто шоу. Это медийная война.
Она снова запустила вилку в сковороду.
— Ты прав. Никаких обвинений. Просто ставим рядом и сравниваем. Мы убьём их рейтинги.
Мы ели прямо из одной сковороды, по очереди, будто заговорщики. И с каждым куском план в голове становился всё чётче.
— Название, — сказала она, прожевав. — «Империя Вкуса». Звучит как вызов.
— Согласен, — кивнул я.
Мы сидели посреди ночи в этой залитой светом комнате, уставшие, чуть пьяные, и доедали простую яичницу. И я был почему-то уверен, что прямо сейчас мы придумали что-то по-настоящему важное.
* * *
Вечером в опустевшем зале «Очага» было непривычно тихо. За большим столом собрались самые близкие. Это было похоже на какой-то военный совет.
Во главе сидели Степан и Наталья Ташенко.
Рядом с ними сбилась в кучку молодёжь: Даша, Настя, смущённый до кончиков ушей Вовчик и новый стажёр Кирилл, который изо всех сил старался быть незаметным.
— Меня сегодня вызывал Белостоцкий, — начала Наталья без предисловий. Голос у неё был ровный и холодный. — Он, барон Земитский и его супруга крайне обеспокоены. Фатима затихла. И это — самое плохое, что могло случиться.
Степан тяжело вздохнул, и его огромный кулак глухо стукнул по столу.
— Паучиха затаилась. Ждёт, куда ударить, — прорычал он. — И то, что её поганка-внучка пропала, — совсем дурной знак. Старая ведьма может и сорваться. Ей теперь терять нечего.
Наталья кивнула.
— Именно поэтому мы и собрались. Мы с господином Белостоцким и бароном пришли к общему мнению. — Она сделала паузу, обводя всех строгим взглядом. — Мы хотим официально войти в долю «Очага». Объединить наши усилия с капиталом Максимилиана Доды.
Настя вспыхнула.
— В долю? Но «Очаг» не продаётся! Это… это наш дом!
Наталья посмотрела
