суть дела инспектору Дарби, и Ламберт почти собрался ехать с этой целью в Уонбери. Но не поехал, по двум причинам. Во-первых, обращаться за помощью к властям он будет только в крайнем случае. Во-вторых, покидать хижину ему мешала болезнь. Тревога за Агнес наложилась на его и без того ослабленный организм, в итоге больному стало только хуже.
В конце концов Ламберт решил рискнуть и отправиться в табор, это не так далеко, дабы поговорить с матушкой Ракушкой. Пожилая дама Халдею недолюбливала, она для молодой цыганки не авторитет, значит, и сама не слишком к девушке благосклонна. Ноэль смутно подозревал, что заговор, связанный с письмом, затеяла именно Халдея и приводит в исполнение свои тайные планы с помощью Сильвера. Матушка Ракушка – особа проницательная, могла узнать или догадаться о коварстве девушки и, если сумеет, обязательно попытается сорвать ее замысел. К тому же цыганской королеве наверняка многое известно о Пайне как об Измаиле Хирне, ведь она близко знала его, когда он только становился на ноги. Неважно, что она знает или не знает, есть смысл привлечь ее на свою сторону – коль скоро Халдея в противоположном лагере, матушка Ракушка будет драться, как дикая кошка. В этой истории замешаны цыгане, а Джентилла Стэнли – цыганка, значит, обратиться за помощью стоит именно к ней. Впрочем, Ламберт понятия не имел, чем конкретно она сможет помочь.
Итак, молодой человек составил план действий, но слабость тела мешала воплотить его в жизнь. Выбраться из постели и сесть у камина он еще мог, но при всей силе воли до табора ему не добраться. Как быть? Он решил послать матушке Ракушке записку с просьбой навестить его, хотя прекрасно понимал: узнай об этом визите Халдея, что весьма вероятно, она тут же насторожится. Что ж, придется пойти на такой риск, к тому же пожилая дама едва ли спасует перед молодой цыганкой. Но тут вмешалась судьба: не успел он написать приглашение, как явилась посетительница – мисс Гриби. Она и подсказала выход из трудного положения, предложив свои услуги. Дело приняло решающий оборот через полчаса после ее появления в гостиной.
Мисс Гриби была, как всегда, жизнерадостна и мужеподобна и влетела в хижину как дуновение ветерка с вересковых пустошей, пронизавшее затхлый воздух тепличной оранжереи. На ней был сшитый на заказ коричневый костюм с коротким подолом, отороченный коричневой кожей, а также мужская кепка, перчатки из собачьей кожи и тяжелые ботинки на шнуровке – топать по грязным проселочным дорогам. Свежий цвет лица, рыжие волосы, излучающая жизненную силу крупная фигура – мисс Гриби выглядела вызывающе здоровой. А он, Ламберт? В нем едва теплится жизнь, рядом с этой великолепной богиней – слабак слабаком.
– Привет, старина, – воскликнула мисс Гриби в своей обычной манере, по-мужски, – чувствуешь себя бодрячком? Вид у тебя просто ужас. Что с тобой?
– Лихорадит, приходится лежать, – ответил Ламберт, обрадовавшийся ее приходу. Она позволит ему отвлечься от тягостных мыслей. – Легкий приступ малярии, дорогая Клара, не более того. Пара дней, и все будет в порядке.
– Правильно, Ламберт, надо жить надеждой. Как насчет врача?
– Он мне не нужен. Миссис Трибб ухаживает за мной.
– Она с тобой нянчится, – пробормотала мисс Гриби, по-мужски садясь в кресло напротив и закидывая ногу на ногу, как это делают джентльмены. – Свежий воздух и физические упражнения, бифштексы и пиво – вот что тебе нужно. Бросить вызов природе – и победить ее. Мой девиз: исцеление или смерть.
– У меня есть веские причины остаться в живых, поэтому я не воспользуюсь вашим рецептом, доктор Гриби, – сухо заметил Ламберт. – Что тебя занесло в эти края? Я думал, ты охотишься в Шотландии.
– Было такое, – призналась посетительница и положила на колено дубинку, которую не выпускала из рук. – Но мне это занятие надоело. Птицы так и лезут под выстрел, их сбить легче легкого, Ламберт, так что особого веселья тут нет. Птицы совсем разум потеряли, как мужчины.
– Что ж, женщинам их сбить – легче легкого.
– Именно, – решительно заявила мисс Гриби. – Мир прогнил, один выход – сбежать куда-нибудь в глушь.
– Ну и сбеги.
– Что тебе сказать. – Мисс Гриби подалась вперед, уперлась локтями в колени, сжала дубинку обеими руками. – Однообразие мне обрыдло. И тут это дело Пайна. Оно меня так озадачило, что я решила стать детективом и взять след.
Ламберт вздрогнул.
– Это совсем не по твоей части, Клара.
Мисс Гриби кивнула.
– Именно, вот я и наслаждаюсь новизной. Надо же чем-то себя развлекать, Ламберт. Меня знаешь что поразило? Цыгане точно что-то скрывают, вот я и приехала вчера в деревню, остановилась в «Гербе Гарвингтонов». Буду здесь, пока не доберусь до сути.
– Какой сути?
– Хочу узнать, кто убил несчастного Пайна.
– Понятно. – Ламберт улыбнулся. – Хочешь получить награду.
– Зачем она мне? У меня столько денег, что не знаю, куда их девать. Это Сильверу охота сорвать куш, но не мне.
– Сильверу? Ты его в последние дни видела?
– Пару дней назад, – легко сообщила ему мисс Гриби. – Теперь он мой секретарь, Ламберт. Да! Смерть Пайна выгнала бедного зверька из его уютной норки, он услышал, что я ищу помощника – писать письма, выполнять мои поручения и вообще быть уютным котиком, – и обратился ко мне. Я хорошо его знаю через Пайна, вот и взяла на работу. Он хитрый лис, но сгодится, если держать его в узде. А пользы от него много, хотя у меня в секретарях он всего две недели.
Ламберт ответил не сразу. Новость явно оказалась неожиданной – мисс Гриби всегда хвасталась, что свои дела может прекрасно вести сама. Странно, что она вдруг изменила свое мнение на этот счет… впрочем, женщинам свойственна переменчивость, а она, как ни крути, женщина. Но сейчас мысли Ламберта текли по другому руслу: как извлечь выгоду из этого визита? Он сейчас болен, поэтому не дееспособен, а она из тех, кто умеет найти выход из трудного положения. И просто лишь бы чем-то заняться, она стала детективом-любителем и пытается выйти на след убийцы Пайна. Пожалуй, стоит рассказать ей о своих неприятностях. Он знал, что она будет только рада помочь, но эта готовность его и останавливала. Зачем ему связывать себя перед мисс Гриби какими-то обязательствами? Возьмет и потребует в качестве платы, чтобы он стал ее мужем! Но, скорее всего, это желание она уже подавила. Он решил прощупать почву и задать несколько осторожных вопросов.
– Мы ведь друзья, Клара? – спросил он после долгой паузы.
– Разумеется, – согласилась мисс Гриби, сердечно кивая. – Разве это не ясно без слов?
– Ясно, конечно, но я имею в виду, что мы товарищи.
Он употребил слово, которое обязательно польстит ее мужским наклонностям.
– Разумеется, – повторила мисс Гриби, снова
