сны снами не были. Все это время я действительно встречалась с Рафаэлем. И, если я не сошла с ума, в последнем видении он подарил мне свободу.
Около часа я лежала среди спящих товарищей, не находя покоя. То смотрела в потолок, хотя перед внутренним взором прокручивались воспоминания, то изучала браслет на запястье.
«Потом поймешь», — сказал он, когда заставил рисунок въесться в кожу.
Что ж, Рафаэль, я поняла.
Я решила никому пока не рассказывать о том, что подарила сегодняшняя ночь. Сейчас есть более важные вопросы, и они не терпят отлагательств.
Рорджи проснулся вторым. В отличие от меня он не стал заботиться о покое соседей.
— Подъем! – громогласно приказал он.
Все остальные недовольно зашуршали одеялами. Анти попыталась спрятать голову под подушкой, но Рорджи ее отобрал. Повторяя за подругой, я притворилась, что тоже только что проснулась. Рассказывать, что покой меня давно покинул, не хотелось. Я чувствовала, что и Рафаэль, и Найвара, которую я должна была забрать сегодня или никогда, делали меня слабее.
Я переживала и мыслями постоянно возвращалась в Розу Гаратиса. Даже когда мы с Рорджи и Джарахой оказались на уже знакомой площади, даже когда нас пропускали, расступаясь, к сцене и старейшинам, я не могла перестать думать о замке и его обитателях.
Мне нанесли клеймо души, и я, не имея возможности солгать, рассказала обо всем, что случилось в недрах Драконьей горы. Не утаила ни единой детали, подробно изложила свой разговор с Солнцеликой. Несмотря на относительный успех нашей миссии, драконорожденные казались огорченными. Они ждали богиню здесь и сейчас, а получили размытое «я приду, но не сразу». Они хотели, чтобы избранным был кто-то из них, а сейчас даже не ясно, будет ли избран хоть кто-то.
Как Яснара придет? В чьем теле?
Собрание длилось пару часов и кончилось после долгих обсуждений и споров. Что делать дальше? Стоит ли пытаться призвать богиню вновь?
Я слушала вполуха. Не могла сконцентрироваться, взгляд часто устремлялся в небо, затянутое черным дымом, в котором плавал тусклый солнечный диск. Клеймо на моей руке потускнело и исчезло.
— Лорклар, — я подошла к старухе, когда собрание завершилось. Старейшины расходились, площадь тоже пустела. – Я могу попросить?
Седая драконорожденная, опершись на трость, повернулась ко мне. Она выглядела слабой и дряхлой, но я знала, что это обманчивое впечатление. Если начнется битва, Лорклар будет более полезным воином, нежели я.
— Говори, Тиа. Что тебя беспокоит? Ты все собрание сама не своя.
Она кивнула на меня, взгляд тусклых глаз коснулся искусанных от переживаний губ.
— Я бы хотела ненадолго вернуться в Артери, — без церемоний и долгих подводок сказала я. – Через портал. Моя подруга, Антинуа, может в этом помочь.
У Лорклар не было бровей, но мне показалось, что драконорожденная нахмурилась. Ее глаза сузились.
— Это слишком опасно. Наши шпионы передают, что королевство погрязло в войне. Замок чудовища разгромлен, но сам он и его войско лишь набирают силу.
— Знаю, — я подалась вперед и понизила голос. Знала, что Джараха и Рорджи стоят рядом и все слышат, но если не спрошу сейчас, потом буду жалеть. – Именно поэтому я и должна вернуться. В замке осталась девочка…
— Твоя сестра?
— Нет, — сначала выпалила я, но, недолго подумав, все же кивнула. – Да. Да, она моя сестра. Названная. В замке она в опасности. Я должна вернуться за ней и привести сюда. Если позволите.
Я низко склонила голову. Ноги дрожали, будто тело просилось упасть на колени в мольбе.
Пожалуйста! Пожалуйста, пусть мне позволят, мысленно просила я. Перечить драконорожденным, которые вопреки всему дали мне защиту и какой-никакой дом, я не могла. Оставалось только надеяться на их понимание.
— Я ведь больше не нужна вам, — напуганная долгим молчанием, затараторила я. – Солнцеликая не выбрала меня сосудом.
— Но ты все еще важна для нее. Хоть мы и не понимаем, как и почему, — Лорклар внимательно смотрела на меня, сощурив слеповатые глаза. – Прости, Тиа, но я не могу позволить тебе покинуть остров.
— Н-но…
Я запнулась, умолкла. Часто заморгала, будто надеялась, что происходящее мне мерещится.
— Но Найвару нужно забрать! Пожалуйста! Отправьте хоть кого-то! Других драконорожденных, мою подругу!..
— А ты считаешь, что он отдаст девочку хоть кому-то кроме тебя?
Лорклар оголила желтоватые зубы в подобии улыбки. Затем ее взгляд сполз от моего лица к запястью с теневым браслетом.
— Девочка – лишь предлог, дитя. Ему нужна ты.
***
Весь день я убеждала себя, что Лорклар права. Занималась уборкой в норах, стараясь отвлечься. Всегда за мной хвостиком таскалась либо Джараха, либо Рорджи, но без присмотра драконорожденных я не оставалась. Оно и понятно.
Лорклар хоть и не дала прямого приказа следить за мной, но было очевидно, что это необходимо. Несколько раз за день я чуть не сорвалась, чтобы слезно начать уговаривать товарищей тайно отпустить меня в Артери. Хотя бы на пять минут! Да даже на две!
Я боролась с этими мыслями, глушила их всеми силами.
«Ловушка. Обман», — повторяла сама себе, но уверенность шла трещинами, стоило взгляду коснуться браслета.
То, что шпионы драконорожденных подтверждают, что Роза Гаратиса разрушена, — еще одно доказательство, что сны снами не были. Но можно ли считать, что ритуал обмена кровью сработал? Может, то ловкий ход Рафаэля, чтобы внушить мне – я свободна – а потом затянуть вновь наброшенный ошейник?
Я держалась день и вечер. Боролась с желаниями и страхами до полуночи, так и не сумев сомкнуть глаз. Ворочалась, вспоминая обо всем случившемся. Вслушивалась в сопение Анти, к которому скоро присоединились Рорджи и Джараха.
И, наконец, я не вытерпела.
Села и тихонько подползла к Антинуа. Старалась двигаться медленно и бесшумно, чтобы даже Дружище не проснулся. Кот спал, свернувшись калачиком, возле Рорджи.
Я тихонько коснулась плеча Анти и прежде, чем подруга успела открыть глаза, накрыла ее губы ладонью. Прижала палец к своему рту и кивнула на выход из пещеры.
— Зачем? – спросонья спросила она, стоило мне убрать от ее губ руку.
Шепот никого не разбудил, но я все равно напряглась. Поманила Анти за собой и выскользнула в пустой коридор. Подруга вышла следом – помятая и сонная. Она обмоталась одеялом, чтобы не замерзнуть, и надела сапоги. Один свой, а второй… похоже, мой.
Я перебрала пальцами на ногах и устало выдохнула. Забыла обуться и теперь придется отправляться в
