Тогда он повторил чуть более уверенно: — Спасибо, Морозов. За то, что вернул мне сына и… за всё остальное.
— Я сделал это не столько ради вас, сколько ради себя и Ирины. Так что не стоит благодарности.
Глава 18
Когда я поутру приоткрыл глаза, льющийся из окон красноватый свет окончательно выдернул меня из сна. Причиной его неестественного оттенка вполне мог быть занимающийся рассвет, но странное чувство всё же заставило меня подняться с кровати, подойти к окну и бросить взгляд на небо.
Тогда, не веря собственным глазам, я уставился на диск кроваво-красной луны.
— Нет… — нервно улыбнувшись, замотал головой.
Попытался сбросить с себя это наваждение, часто заморгал, предполагая, что мне всего лишь мерещится, но реальность оказалась жестока — алое небо, стелющаяся по земле черная дымка скверны и тучи крылатых тварей вдалеке.
— Кайрос? — позвал я демона. — Кайрос!
Рассчитывал услышать объяснения от него, однако демон так и не ответил на мой зов, сколько бы я ни взывал к этому рогатому ублюдку.
Ничего не оставалось, кроме как наскоро накинуть одежду прямо поверх ночной рубахи и в поисках ответов выйти в коридор. Сразу после этого я подошел к дверям покоев сестры и рывком распахнул их, осмотрелся…
— Алиса?..
Никого. Пусто.
Следующими на очереди были покои Ромео, расположенные неподалеку от моих, но, на удивление, они тоже оказались пусты.
Тогда быстрым шагом пересек коридор, на ходу застегивая рубашку. Вышел к главной лестнице, ведущей в холл, но так никого и не встретил по пути. Ни сестры, ни Ромео, ни слуг… Ни единой души.
Будто бы всё поместье в одночасье вымерло, но такого просто не могло быть! При первых же признаках наступившего Мора сестра сразу же направилась бы ко мне. Да и все остальные, если так подумать…
Царившая в поместье тишина давила на барабанные перепонки, а потому я поспешил спуститься в пустынный холл, прошел к дверям… но, распахнув их настежь, выругался вслух.
Свет алой луны освещал горы трупов, хаотично разбросанных вдоль лестницы, у ее подножья и дальше до самой подъездной дорожки. Еще вчера ничего не предвещало беды, а сейчас я смотрел на тела верных мне людей в лужах крови и никак не мог поверить в происходящее.
— Ничего не предвещало беды? Серьезно?.. — горько усмехнулся я, накрыв лицо ладонью.
Столько времени я готовился к этому дню, когда практически никто не воспринимал мои слова всерьез, чтобы в конечном итоге всё проспать?..
Взгляд зацепился за копну белоснежных волос, вымазанных в крови. Не трудно было догадаться, кому они принадлежали. Алиса лежала лицом вниз, даже после смерти не выпустив из рук свой боевой молот. Тело Данила я отыскал так же быстро. Глаза парня закатились, лицо скривилось в гримасе ужаса, а из его рта стекал ручеек запекшейся крови.
А Ромео?.. Я ведь определенно почувствовал бы, будь связанный со мной демон среди погибших. Момент его смерти так уж точно отдался бы в душе, однако все попытки отыскать его беглым взглядом оказались тщетными.
Тем временем твари уже взяли поместье в кольцо, и кольцо это сжималось с каждой секундой — им не было числа. Парящие, бегущие, ползущие, они неумолимо приближались, учуяв единственного живого человека поблизости — меня.
На негнущихся ногах я прошел вперед под визги и рычание порождений, доносящиеся со всех сторон. После чего крепко зажмурился, понимая, что увиденное никак не могло произойти на самом деле…
* * *
…и наконец-то распахнул глаза по-настоящему. Машинально накрыл лоб ладонью, стирая проступившую испарину, и приподнялся на локтях.
Теперь комнату заливал самый обыкновенный солнечный свет, а птичьи трели, доносящиеся из приоткрытого окна, частично привели меня в чувство после ночного кошмара.
Нет, это уже не просто видение. Скорее… предупреждение? Угроза? Наказание за продолжительное бездействие, посланное мне то ли предками, то ли самой богиней?
— Или всего лишь плод больного воображения Вашего Светлейшества? — улегся Кайрос рядом со мной и кокетливо подпер щеку кулаком. — Пора бы отучаться от привычки думать слишком громко, чтобы в какой-то момент не стать добычей для ментальных вуайеристов.
Вуайе… кого?
— Ну в самом деле, — ухмыльнулся демон. — Вы ведь и так чуть ли не на каждой улице трубили о своем намерении дойти до врат Инферно! Так что на месте Вашего Светлейшества я бы только порадовался, что в Бездну меня проводят под звуки труб и фанфар. Причем не только народным героем выставят, но и побрякушек всяких в дорогу отсыпят с монаршего плеча. Или… поджилки вдруг затряслись? — превратилась его улыбка в клыкастый оскал.
Вот чего у него не отнимешь, так это того, что Кайрос умеет бесить.
— Есть большая разница между тем, чтобы рисковать собственной жизнью и жизнями множества других людей, — опустил я голову. — Людей, которые, вероятно, больше никогда не смогут увидеть солнце.
Перед глазами вновь пронеслась картина с горой изувеченных тел, и меня внутренне передернуло. Впечатления неизгладимые. Аж тошнота к горлу подступила, хотя особо впечатлительным человеком я себя никогда не считал.
— Я как-то рискнул собственной жизнью. Но одновременно с этим подставил под удар жизни множества других демонов, — хмыкнув, улегся Кайрос на соседнюю подушку и с мечтательным видом подложил руки под голову. — Раз на раз не приходится, и заранее никогда не угадаешь, чем может обернуться следующий шаг. Так что если жизнь подсовывает тебе лимоны, обменяй их на виноград и открой винодельню!
Я улыбнулся.
Казалось бы, очередной бесполезный спор с демоном, но на деле именно этот разговор по-настоящему приободрил и вдохновил меня с момента отъезда Императора.
Всё-таки сложа руки я не сижу, не бездействую. Мы с Ромео ежедневно коротаем часы над составлением самой полной и подробной карты Бездны, о которой любой авантюрист мог бы только мечтать. Да и наш бестиарий с каждым днем пополняется всё новыми тварями с указанием всех уязвимых мест и наиболее эффективных способов борьбы.
Наш рейд до врат Инферно определенно войдет в историю, а вот выживут его участники или нет, увы, будет зависеть не только от меня, но и от них самих. За своих людей я ручаюсь, но государю придется отправить со мной лучших из лучших, чтобы они смогли пройти хотя бы треть пути до того как порождения разорвут их на части…
* * *
Дни пролетали за днями. С каждым пройденным мгновением все больше холодало. А пока листья на деревьях постепенно окрашивались во все оттенки красного и желтого цветов, Император продолжал разъезжать по губернии и наносить визиты «счастья» всем моим
