мне поднять ранг гораздо быстрее?
Осторожно отодвинув ушастого, я развернул свёрток и сорвал с грозди один спелый плод.
— Ну, была не была, — прошептал я и закинул его в рот.
Стоило раскусить ягоду, как полость рта заполнил густой, приторно-сладкий сок, отдалённо напоминающий переспелую малину. Пожевав пару раз, я сглотнул мякоть и прислушался к ощущениям.
Первые секунды ничего не происходило, а затем… Я ощутил невыносимую боль, будто в гортань залили расплавленный металл, дыхание мгновенно перехватило, а глаза сузились. Теряя равновесие, я повалился на бок и судорожно вцепился пальцами в траву. Люмин испуганно ткнулся мордочкой в моё плечо, а Крох рыкнул и лёг вплотную, делясь своим теплом.
Чтобы отвлечься, я принялся лихорадочно считать вдохи. Один, два, три… На седьмом огненная волна достигла пика. В глазах потемнело, но к двенадцатому боль наконец начала стихать, а на двадцатом… полностью отпустила.
Перед глазами тут же вспыхнуло системное сообщение:
[Внимание! Употреблён лесной ингредиент, не предназначенный для человеческого организма]
[При повторном приёме высок риск необратимых мутаций и остановки потенциала развития]
— Ну ничего себе, скушал ягодку, — прохрипел я.
Тем временем по телу прокатилась волна тепла, будто я одновременно впитал сотни голубых искр. В тот же миг перед глазами вспыхнуло новое сообщение Системы:
[Уведомление: Процесс усиления магических каналов завершён]
[Предыдущий уровень: «Водопад»]
[Текущий уровень: «Наводнение»]
[Описание: Каналы значительно укреплены и углублены. Скорость восстановления маны увеличена. Получена способность: «Уплотнение маны» — носитель может сжимать большое количество энергии в концентрированный объём]
[Статус обновлён: Эйден, Мастер Зверей]
[Класс: C]
[Ранг: 1]
[Связь с существом: Зайцелоп Люмин (Класс D, ранг 3) — установлена, средняя]
[Связь с существом: Крох (Класс D, ранг 1) — установлена, средняя]
Я улыбался как дурак. Получилось! Может, я ошибся, когда подумал, что парочка ягод не подарят Кроху лишние сутки? Люмин лизнул меня в щёку, а Крох наклонил морду над моей головой и повернул её на бок.
— Всё нормально, — я медленно сел и сосредоточился на внутренних ощущениях.
Тело чувствовало себя прекрасно, а магические каналы заметно расширились. Что ж, осталось подождать сутки, и я смогу проверить, как поведёт себя яйцо под новым напором маны.
Заметив, как ушастый косился на гроздь, я поднялся и, сорвав две ягоды, одну протянул на ладони Люмину. Аккуратно зацепив лакомство кончиком языка, зайцелоп зажмурился с довольной мордочкой. Вторую я отдал Кроху — он слизнул плод и тут же заурчал.
Потрепав питомцев по голове, я посмотрел на каналы Кроха. По поверхности энергетической нити с истонченной оболочкой пробежал широкий радужный ободок, после чего её стенки заметно уплотнились. На первый взгляд, эффект оказался мощнее, чем у Стеклянной нити, но выиграю ли я за счёт этого время?
Перед глазами тут же возникло сообщение Системы:
[Каналы временно стабилизированы]
[Текущего усиления недостаточно для долгосрочного эффекта]
«Временно — это насколько?» — мысленно спросил я.
Однако Система не ответила. Что ж, завтра тоже дам ему ягоду, посмотрим, что из этого выйдет.
Я завернул растение в тряпицу и, застегнув клапан ранца, размял затёкшую поясницу. Затем посмотрел на спящую сиринель и вновь задумался. Выходит, ингредиенты из Леса не предназначены для людей и могут вызвать необратимые мутации. Однако, что скрывается за «потенциалом развития»? Система никогда раньше не упоминала про него… Впрочем, в любом случае я не хочу его останавливать, так что впредь стоит избегать подобных экспериментов.
Усевшись, я облокотился о ствол дерева. Вскоре сбоку послышались осторожные шаги, и, повернув голову, я увидел Иннара. Приручитель молча приблизился и присел у головы Аэлирис, положив ладонь на её шею. Следом подошёл Эрек с веточкой жареного мяса.
— Держи, перекуси, — произнёс он, протягивая мне импровизированный шампур.
— Спасибо, — ответил я и, забрав угощение, сделал первый укус.
Последним подступил Тибор. Старик со вздохом устроился слева от меня и вытянул ноги.
Я жевал, наслаждаясь чуть подгоревшим по краям, но горячим и жирным завтраком, как вдруг вспомнил, что так и не покормил зверей! Перехватив недоеденный кусок зубами, я подошёл к ранцу, вынул пять шариков и, разложив перед зверями, вновь уселся у дерева. Все быстро управились с едой кроме Аэлирис — красавица поест, когда проснётся.
Следующие несколько часов прошли в томительном ожидании пробуждения сиринели. За это время Тибор успел сходить к ближайшему ручью, чтобы наполнить фляги, а Эрек пожарил мяса про запас. Люмин сладко уснул у меня на коленях. Крох, не моргая, сторожил раненую птицу, от которой ни на шаг не отходил Иннар.
Наконец, я заметил слабое шевеление крыла и, аккуратно переместив зайцелопа на траву, поспешил к сиринели.
Аэлирис открыла глаза, посмотрела на хозяина, после чего перевела на меня туманный взгляд.
— Доброе утро, красавица, — ласково произнёс я. — Как себя чувствуешь?
Она несколько раз медленно моргнула, а затем попыталась встать.
— Тихо, тихо, — я мягко перехватил основание клюва и слегка надавил вниз, возвращая голову птицы на траву. — Не торопись, полежи ещё немного.
Следующие десять минут я просидел рядом, поглаживая Аэлирис по хохолку. Швы держались идеально: отёк спал, а края посветлели. Мощная регенерация B-класса делала своё дело.
— Ну что, готова подняться? — наконец спросил я.
Аэлирис вновь моргнула, и мы с Иннаром аккуратно помогли ей встать на лапы, бережно придерживая с двух сторон. Птица сделала первый неровный шаг, затем второй — уже гораздо увереннее, и вдруг замерла, заметив отложенный для неё корм.
— Сейчас, секунду, — я подошёл к порции, размотал тряпицу и поднёс угощение к её клюву. — Держи.
Сиринель наклонила голову и, захватив шарик, проглотила его. Следующие полчаса Аэлирис отходила от наркоза. Как только она стала достаточно бодрой, чтобы продолжить путь, Тибор тут же это заметил.
— Собирайтесь, — скомандовал старик, поднимаясь. — К закату мы должны успеть добраться до перехода на Первый слой. Там разобьём лагерь и подождём, пока крыло Аэлирис окончательно не восстановится.
Я кивнул, подхватил ранец, вернулся к валуну и, свернув спальник, закрепил его ремнями.
— Готов, — бросил я, закидывая лямки на плечи.
Поглаживая Северга, Тибор кивнул, глянул на Иннара, замершего рядом с Аэлирис, перевёл глаза на Эрека, чешущего Шипа за ухом, и направился вперёд. Мы построились за ним.
Птица пусть и медленно, но двигалась сама, изредка расправляя здоровое крыло для равновесия. Иннар держался вплотную к её боку, следя за каждым движением. Северг шагал впереди, а Шип бесшумно семенил вдоль левого фланга.
Вскоре редколесье сменилось долиной с сизой травой
