разведчики рассказали, что вы вернули к жизни повешенных слуг, я подумал, что в Дорнхольде поселилась тварь, которая больше не имеет ничего общего с тем человеком, которого я знал с его детства.
Северин продолжил изучать документы. В одном из приложений перечислялись земли, которые корона собиралась передать новым владельцам после устранения старых родов. Поместья Кернов уже разделили между двумя придворными семьями, не имевшими никакого отношения к пограничью. Их интересовали только плодородные долины, железные рудники и крепость у Серого Рубежа.
Дело ещё не было доведено до конца, но шкуру неубитого медведя уже поделили.
— Старые дома помнят, что Дорны правили краем до того, как Белая Бездна получила здесь безраздельную власть, — сказал Арвед, — Мы помним, кому обязаны жизнями. Помним, кто строил дороги и заставы. Мы благодарны за это и поэтому нас решили уничтожить.
Северин медленно закрыл папку.
— Ты говоришь честно, я не чувствую лжи в твоём сердце, — тихо сказал Северин.
— Иначе с вами, полагаю, разговаривать нельзя.
— Да! — Северин усмехнулся, — это чревато.
Арвед отпустил навершие меча и опустился на одно колено. Северин не ожидал этого движения. Арвед всегда слишком тщательно избегал всего, что напоминало торжественную присягу. Он пришёл без герба, без священника и без свидетелей из других домов. Его колено коснулось кровавой грязи между телами королевских солдат.
— Человек, которому я приносил присягу у Нардского камня, погиб на площади Мёртвого Колокола. Я не стану лгать себе, людям или вам, будто прежний Северин Дорн просто вернулся домой. Я вижу передо мной иное существо. Но кровь твоя остаётся кровью от крови Рогана Дорна и Дорнхольд принадлежит тебе по праву рождения. Альрик получил титул незаконно. Корона нарушила договор с пограничными домами ещё раньше, дозволив расправу над домом Дорнов.
Арвед положил ладонь на собственную грудь.
— Я признаю князя Северина Дорна законным князем Дорнхольда и наследником старшей линии Дорнов. Не человеком, которым он был, но правителем, которым он стал.
За ним опустился на колено пожилой рыцарь с рассечённой бровью, а за ним уже и все остальные. Перед Северином стоял на коленях первый вассальный дом, состоящий из живых людей. Нарушитель Цикла выл от жажды. Северин посмотрел на склонённые головы.
— Встаньте!
Керны поднялись. Никакого приветственного крика не последовало, никто не ударил мечом о щит. Отсутствие торжества подходило этой присяге лучше всякой музыки и танцев под знамёнами.
— Граф Керн, знай, что дом Кернов не возвращается к прежней службе, ведь прежний Дорнхольд сгорел. Ты заключаешь договор с первым в Эрелоне гнездом проклятой крови. Я — оплот ереси в глазах Церкви, и они будут стремиться уничтожить и меня, и тех, кто со мной.
— Я принимаю эти условия, но и у меня есть несколько.
Северин рассмеялся.
— Ты стоишь перед вампиром, который только что запер в мече сотню душ, и всё же решил торговаться с ним?
— Если бы я не считал вас человеком, то есть, существом, не способным принимать разумные решения, я бы не преклонял колено.
— Говори, граф.
Арвед указал на своих людей.
— Жители земель Кернов неприкосновенны. Крестьяне, ремесленники, слуги, солдаты, женщины и дети. Вы не будете охотиться на них.
— Только если они поднимут против меня оружие, — заметил Северин.
— Согласен. Вы не станете пить их кровь без вины.
Северин подошёл ближе к графу и посмотрел на Арведа с новым интересом.
— Ты предлагаешь мне разделить с тобой право определять судьбы людей и право на их кровь? — Северин расплылся в широкой ухмылке.
— Я готов направлять в Дорнхольд преступников, подлежащих повешению, а так же пленных врагов. Это уместная цена за то, чтобы наши дети и женщины возвращались из леса живыми, когда пойдут собирать грибы и ягоды.
Граф боялся. Сердце его билось сильнее, чем прежде, но отступать он явно не собирался.
— Хорошо, — сказал Северин, — кровь Кернов защищена, пока дом Кернов верен Дорнам. Я не стану кормиться твоими людьми.
Арвед долго смотрел на него, прежде чем продолжить.
— Это даже больше, чем я ожидал. Вы сохранили часть своего милосердия, милорд.
— Не путай отсутствие безрассудства с милосердием, граф. Мне нужны живые и верные вассалы, а не опустевшие деревни. Что ж, настало время и мне огласить условия.
Арвед выпрямился.
— Я слушаю.
— Дорнхольду нужны материалы и продовольствие — живые дети в моём замке должны есть. Мёртвые слуги не умеют торговаться на рынках. Ты обеспечишь поставки?
— Это не будет проблемой, — граф кивнул.
— Мне так же нужны кузнецы, каменщики и плотники. Те, кто не побежит прочь при виде мёртвого слуги. За ценой я не постою.
Арвед едва заметно усмехнулся.
— Человеческий подход. Я найду достойных мастеров.
Северин передал графу папку со списками.
— Перепишите, сделайте копии. Отправь каждому дому, чьё имя здесь записано. Они должны знать, что корона уже делит их земли.
— Некоторые решат, что документы поддельные.
— Тогда пусть придут к тебе и сами убедятся во всём, — шикнул Северин.
Арвед спрятал папку под плащ.
— Какие ещё будут приказания, милорд?
— Каждое движение храмовых и королевских войск должно становиться известно мне прежде, чем они увидят башни Дорнхольда. Твои купцы ездят по дорогам, а твои егеря хорошо знают наши леса. Пусть смотрят в оба.
— Это мятеж?
— Ты преклонил колено перед казнённым князем-вампиром, Арвед!
Граф выдохнул сквозь нос.
— Это был риторический вопрос.
Один за другим люди Кернов начали снимать ткань со щитов и доспехов. Показались чёрные олени с обломанными рогами на пепельном поле. Серые накидки перевернули правильной стороной. На груди дружинников возник герб дома. Молодой воитель подошёл к свернутому полотнищу, лежавшему возле лошадей. Он долго смотрел на Арведа. Граф кивнул ему, ткань развернули и чёрный олень поднялся над дорогой. Знамя закрепили на обычном копье, потому что настоящий древковый штандарт остался в Кернхейме. После недель знамён Белой Бездны, всего лишь одного вассального герба оказалось достаточно, чтобы пространство перед Дорнхольдом стало иным.
Северин посмотрел вверх. На стене стоял Рейн, а рядом с ним Альрик. Вероятно, юноши вывели его из северной башни, чтобы тот увидел происходящее за воротами. Или Альрик пришёл сам, поняв, что здесь происходит нечто важное.
Северин перевёл взгляд на тела у дороги.
— Ваши потери?
— Семеро убитыми, — ответил Арвед, — двое, вероятно, не доживут до утра.
Северин слышал слабые сердца раненых у леса.
— Похорони их с почестями, граф Керн.
Северин указал на погибших королевских солдат:
— Этих я велю погрузить в обозы. Надеюсь, лошади найдут обратный путь сами. Будет неплохое послание для легата, а?
Глава 20. У порога грядущей битвы
С осады Дорнхольда
