которые мы нашли с Дэрисом. Старый договор, подписи, печати. Земли Морвенна. Болота.
Рычаг был у меня в руках.
Оставалось только нажать.
Матерь ждала в небольшом зале у западной башни. Когда я вошёл, она даже не повернула головы.
Так и стояла у окна, глядя на пустой двор.
Только когда дверь захлопнулась за моей спиной, она медленно обернулась.
— Предводитель.
Я остановился напротив.
— Матерь.
Ни поклонов, ни улыбок.
Она смотрела спокойно. Так, будто знала, зачем я пришёл.
— Ты хотел говорить со мной, — произнесла она.
— Да.
Я сделал шаг ближе.
— Земли Морвенна больше ему не принадлежат. Они перешли дому Ардэллов.
Матерь чуть прищурилась, но больше никак не отреагировала.
— Болота находятся на этих землях, — продолжил я.
Я сказал это прямо, без намёков. Она всё равно поймёт.
Тишина между нами стала плотной.
— И что ты собираешься с ними сделать? — спокойно спросила она.
— Это зависит от тебя.
Она долго смотрела на меня. Потом медленно покачала головой.
— Условие не изменилось.
Я ничего не сказал.
— Женись на Селин, — повторила Матерь. — И ребёнок будет с вами.
Те же слова. Тот же спокойный тон.
Будто это она принимала меня на своей земле.
Я молчал.
Раньше ответил бы сразу.
Сказал бы «нет».
Перед глазами на секунду всплыло лицо Селин. Упрямое, злое, испуганное. Её пальцы, вцепившиеся в мою руку у двери.
Жениться.
Когда-то эта мысль казалась невозможной. Слишком много власти, обязательств, глаз, которые следят за каждым моим шагом. Предводители не выбирают партию по сердцу.
Но если бы не всё это… если бы я был просто мужчиной, а не человеком, который держит на себе половину этого мира, — я бы уже сделал это.
Матерь заметила паузу.
— Ты больше не говоришь «нет», — тихо произнесла она.
Я поднял взгляд.
— Я думаю, — ответил я.
Она едва заметно кивнула.
Будто именно этого и ждала.
В этот момент дверь распахнулась.
Дэрис вошёл быстро, почти беззвучно, но по его лицу сразу стало понятно — что-то случилось.
Он остановился рядом со мной.
— Предводитель.
Я повернулся.
— Что?
— Нарушена граница.
Слова прозвучали тихо, но тяжело.
— Откуда? — спросил я.
— Со стороны земель Морвенна.
Я почувствовал, как внутри всё сжалось.
— Разведчики подтвердили, — продолжил Дэрис. — Войска пересекли границу и движутся к болотам.
На секунду в комнате стало очень тихо.
Я медленно посмотрел на Матерь.
Она не выглядела удивленной.
Только внимательной.
Болота были первой линией.
Если враг пройдет там — дальше будет замок.
Я сделал медленный вдох.
Теперь всё изменилось.
И переговоры тоже.
Матерь чуть склонила голову.
— Похоже, ты решил договариваться как раз вовремя, предводитель.
Глава 56 Когда всё выходит из-под контроля
Я медленно посмотрел на Матерь.
Она стояла спокойно. Будто любая новость была для нее всего лишь частью игры.
— Сколько? — уточнил я у Дэриса.
— Немного. Пока. Но это только разведка. Основные силы могут быть позади.
Я кивнул.
Значит, Селин не солгала о послании. Лайриса решила ударить именно здесь.
— Оставь нас на минуту, — попросил я.
Дэрис коротко поклонился и вышел.
Когда дверь закрылась, я снова перевёл взгляд на Матерь.
— Ты слышала.
— Я не глухая, — произнесла она ровно.
— Тогда ответь прямо. Ведьмы будут защищать болота?
Она чуть склонила голову.
— Ведьмы не станут защищать болота ради тебя.
— Не ради меня, — согласился я. — Ради себя.
— Ради себя да, — спокойно ответила она.
— И для ребёнка, — добавила твердо.
Я не шевельнулся, но внутри всё сжалось.
— Если враг пройдет через болота, он пройдёт и через него. Ты это понимаешь.
— Понимаю, — подтвердил я.
— Значит, понимаешь и другое. Сейчас ему безопаснее у нас, чем у твоих врагов.
Это был удар, и она знала, куда бьёт.
Я подошёл ближе.
— Не переигрывай.
— Я не переигрываю, — возразила она. — Я напоминаю тебе цену ошибки.
Мы замолчали. Несколько секунд слышно было только, как ветер шевелит пламя в настенном светильнике.
Потом я произнес:
— Формально болота теперь мои.
— Формально, — повторила она без всякого впечатления.
Она не боялась. Вот что раздражало. Любой другой на её месте торговался бы осторожнее. Она же стояла в моём замке так, будто это я пришёл к ней на поклон.
— Ведьмы не станут умирать за землю, которую ты завтра отберешь, — произнесла она.
Я усмехнулся без радости.
— Значит, торг всё-таки будет.
— Не торг. Условие.
— Говори.
— Болота остаются за нами. В безвременном пользовании. Без пересмотра. Тогда мы встанем на защиту границы.
Решение было неприятным, но правильным.
— Хорошо, — ответил я.
Матерь не шевельнулась.
— Хорошо? — переспросила она.
— Болота останутся за ведьмами, — повторил я. — В пользовании без срока.
Она продолжала смотреть, будто ждала, не отыграю ли я назад.
Я не стал.
— Но границу вы держите, — добавил я. — И держите её всерьёз.
— Мы не пропустим их.
— Этого мало. Мне нужны сигналы, проходы, люди, которые будут поддерживать связь с моими отрядами.
— Получишь.
Вот теперь это было похоже на договор.
Я медленно выдохнул.
— Значит, договорились.
Матерь кивнула.
— Да.
И только потом, будто между прочим, произнесла:
— Моё условие о Селин остается в силе.
Я промолчал.
Потому что впервые не смог сказать «нет» так же легко, как раньше.
— Ты всё-таки думаешь об этом, — заметила она.
— Я думаю о войне, — отрезал я.
— И о ней тоже.
Я поднял глаза.
— Сейчас не время.
— Сейчас как раз время, — спокойно возразила она. — Просто ты ещё не готов признать это вслух.
Спорить я не стал. Не потому что она была права во всём. Но в одном точно была.
Я открыл дверь.
— Дэриса ко мне.
Он появился быстро, будто ждал за стеной.
— Поднимай гарнизон, — велел я. — Передовые отряды — к болотам. Разведку — вперёд. Мне нужна карта проходов, все старые переправы, всё, что у нас есть по этой стороне.
— Да.
— И ещё. Никаких движений Совета без моего ведома.
— Понял.
Я уже собирался идти дальше, когда Матерь сказала мне в спину:
— Если опоздаешь, предводитель, болота сожрут не только твоих врагов.
Я не обернулся.
— Тогда постараюсь не опоздать.
Обратно я шёл быстрее.
Замок уже жил по-другому. По коридорам бежали люди. Стража сменила обычную размеренность на деловую суету. Кто-то тащил связки стрел, кто-то спорил шёпотом у лестницы. Тревога ещё не была объявлена вслух, но все уже чувствовали её запах.
Я думал о двух вещах сразу.
О болотах.
И о Селин.
Оставить её одну сейчас было плохим решением. Но взять с собой на разговор с Матерью — ещё хуже. Она и так знала слишком много. Больше, чем говорила. Я чувствовал это упрямое молчание даже
