Тим.
«Что я здесь делаю?» — подумал Тим, с тоской глядя на горы.
В целом, еще не поздно было отказаться. Или, попросту говоря, сбежать. Тим был уверен, что ни Оберон, ни его слуги не смогут последовать за ним в реальный мир — они не были идеями, как преследовавший его Шепот, и не могли покинуть пределы Ноосферы.
Но внутри нее они вполне могли его достать. Или, что еще хуже, рассказать обо всем Идену. А Тиму очень не хотелось, чтобы тот хоть о чем-нибудь узнал, пока Тим не станет героем умопомрачительной истории. Так что выбора у него, в общем-то, не было.
Но это не означало, что ему непременно нужно было ехать верхом.
— Вот как мы поступим, Персиваль, — сказал Тим, стараясь подражать самоуверенному тону Идена, который тот иногда использовал в разговорах с ним самим. — Ты сам поедешь верхом на этом прекрасном коне и возьмешь с собой всю… амуницию, — Тим решил не пытаться перечислить все виды оружия, которые предложил ему Персиваль. — А я пойду пешком.
— Но, мессир, — возразил юноша изумленно, — у меня есть своя лошадь! Зачем вам отдавать мне вашего благородного скакуна?
Тим слегка покраснел от собственной глупости, но тут же выкрутился: — Но может ли твоя лошадь скакать так же быстро, как этот благородный скакун?
— Нет, мессир.
— Вот именно, — хитро улыбнулся Тим. — А чтобы угнаться за мной, тебе понадобится самый быстрый скакун во всем королевстве.
— Мессир! — воскликнул Персиваль, — Как же вы собираетесь убежать от него на своих двоих?
— Увидишь, — пробормотал Тим, глянув на свои ботинки.
Предположим, прыгать через каньон он в них так и не научился — но бегать умел отлично.
Во всяком случае, он надеялся, не хуже благородного скакуна.
* * *
После нескольких миль галопа конь явно проникся к Тиму уважением. Или, возможно, слишком выдохся, чтобы продолжать смотреть на него с тем же презрением, что и раньше. Когда Тим резко остановился, Персиваль умело осадил жеребца и посмотрел на Тима с нескрываемым восхищением.
— Это сапоги-скороходы, мессир? — спросил он.
Тим хмыкнул.
— В принципе, можно и так их назвать, — согласился он.
— И сколько вы можете в них пробежать?
— Хммм… Сколько угодно?
Персиваль подавил изумленный вздох.
— Могу я спросить, мессир?..
— Что?
— Где вам удалось их раздобыть?
— Получил в подарок от знакомой ведьмы, — усмехнулся Тим. Это звучало на удивление… сказочно.
— Вы сумели одолеть ее чары?
— Я сумел одолеть ее лестницу.
Персиваль посмотрел на него с удивлением, но Тим не стал ничего объяснять.
Он остановился, потому что внезапно понял, что потерял чувство направления. Лесная дорога, по которой они шли, выглядела совершенно одинаково с самого момента, как они покинули подстриженные лужайки парка и вступили под сень высоких деревьев. Их кроны смыкались над головой, образуя плотный зеленый свод, и солнечный свет едва пробивался сквозь густую листву. Казалось, по этой дороге можно было идти и идти, беззаботно шагая по сухой, укатанной колее, на которой муравьиные тропки оставляли причудливый узор. И именно эта безмятежность заставила Тима насторожиться. Эта дорога вела через лес — но вела ли она из него?
— Куда ведет эта дорога, Персиваль? — спросил Тим, вглядываясь вдаль — но колеи скрывались за деревьями после небольшого поворота через пару сотен шагов. Вокруг пели птицы, и насекомые пролетали мимо Тима с громким жужжанием.
— Эта дорога ведет к дракону, мессир, — уверенно ответил Персиваль.
— Что, прямо к нему? Никуда не сворачивая? Вы построили шоссе от дворца до дракона, чтобы проще было к нему наведываться? Или… — Тим прищурился, — чтобы ему было проще наведываться к вам?
— Зачем же дракону дорога, мессир? — возразил Персиваль. — Он умеет летать.
— Логично, — пробормотал Тим. От него не укрылось, что Персиваль ничего не ответил на его первый вопрос.
Конь тихо фыркнул — видимо, оклемался после галопа.
— Хорошо, — сказал Тим, начиная вновь шагать по дороге — быстрее, чем если бы он шел в обычных ботинках, но достаточно не торопясь, чтобы Персиваль мог направить коня легкой рысью. — Расскажи мне, Персиваль, как часто люди ездят по этой дороге?
— Когда часто, а когда и не очень, — уклончиво ответил оруженосец.
«Ну конечно», — мрачно подумал Тим, невольно прибавляя шаг. Конь позади него жалобно заржал, когда Персиваль его подогнал.
— А как часто по ней проезжают рыцари, которые собираются сразиться с драконом? — внезапно спросил Тим, глянув на оруженосца.
— Каждый день, мессир, — с готовностью ответил Персиваль.
— И ты сопровождаешь каждого из них?
— Так точно, мессир.
— И сколько из них вернулись назад?
Повисло неловкое молчание. Конь фыркнул и самовольно перешел на шаг. Тим остановился, чтобы подождать их — он хотел посмотреть оруженосцу в глаза.
— Ты каждый день сопровождаешь рыцарей на верную смерть? — спросил Тим тихо, пристально глядя на Персиваля.
Тот остановил коня рядом с ним. Его глаза были синими и невинными, как незабудки. Внезапно Тиму стало не по себе, что оруженосец смотрит на него сверху вниз.
— Король Оберон велит мне сопровождать благородных рыцарей к дракону, мессир, — сказал Персиваль ясным голосом.
— А что ты делаешь после их смерти? — спросил Тим. Он старался звучать спокойно — как звучал бы Иден, задавая подобные вопросы.
— Возвращаюсь к Оберону, мессир, — ответил юноша.
— И тебе ни разу не пришло в голову помочь им? — Голос Тима дрогнул; все-таки, он не был Иденом.
— Мне приказано лишь сопровождать их, мессир, — ответил Персиваль все тем же ясным голосом. — Таковы правила игры.
Тим вздрогнул.
— Игры? — переспросил он. — Как в Стране Конфет?
— Что такое Страна Конфет, мессир?
Тим взглянул на юношу с подозрением, но синие глаза Персиваля были все так же невинны.
— Не сопровождал ли ты недавно рыцаря по имени сэр Эндрю, Персиваль? — осторожно спросил Тим.
— Да, мессир. Сэр Эндрю благородно сражался против дракона, но потерпел поражение.
Тим отвернулся и посмотрел на поворот дороги; деревья по обе стороны показались ему зловещими. Он вспомнил тела, которые они с Иденом видели в разноцветных коридорах игры. Значит, принцессу похитил не просто дракон. Ее похитил тот самый дракон. Идея, которая почему-то хотела добраться
