фоне этаким мрачным пятном.
– Почему нет? – сказал маг. – Сегодня же праздник. Нужно танцевать и веселиться.
Он достал из кармана фляжку и отпил щедрый глоток. Его зрачки сначала сузились до точки, а затем расширились, скрыв радужку. Теперь и глаза у мага стали черными. Эдмунд подхватил меня под руку, а когда мы вышли на паркет, понесся размашистыми шагами, явно опережая музыку. Другие пары благоразумно уступали нам дорогу.
Я рассмеялась.
Видно, напряжение достигло своего предела и требовало выхода. Я следовала за партнером. Мои ноги выделывали коленца, юбки взлетали провокационно высоко. Это был очень энергичный танец.
Мы пролетели мимо Силана. Еще один бешеный круг. Отец и Дрейн-старший перестали разговаривать. Силан пригласил Лотту. Краем глаза я видела, как они танцуют.
Мы с Эдмундом проскакали через весь зал, и он завертел меня волчком. Где он учился так танцевать? Это какое-то дикарство. Мы поклонились друг другу. Я была смущена и старалась не смотреть на окружающих.
И тут Клеа зааплодировала. Зал словно расслабился. Благосклонности принцессы оказалось достаточно, чтобы маги вереницей потянулись приглашать меня на танец. Я принимала приглашения и танцевала, танцевала, танцевала. Почему нет? Ноги горели, голова чуть кружилась, но я добилась главного: была на максимальном удалении от Силана.
Как только он пытался приблизиться, я принимала приглашение и шла на новый круг. Хорошо, что быстрые танцы чередовались с медленными. Хоть какой-то отдых. Но сколько еще я выдержу этот безумный темп? Что же придумала Клеа?
Подруга сидела рядом с советником. Он что-то оживленно рассказывал, а она кивала и улыбалась. Просто образцовая принцесса.
Очередной танец кончился. Я мечтала перевести дух. А лучше – сунуть голову под струю холодной воды. И тут ко мне подошел еще один кавалер. Его лицо показалось смутно знакомым.
– Магда, вас так трудно пригласить. Триал Росс к вашим услугам, – представился он и церемонно поклонился.
Так вот в чем дело. Я видела его портрет.
– Мне кажется, нам есть что обсудить…
Я огляделась по сторонам. Силана не было видно.
– Да, есть.
– Прогуляемся?
– Разумеется.
Мы смешались с толпой и покинули бальный зал.
– Магда, как вы смотрите на небольшую прогулку по саду?
– Мне не помешает освежиться.
А еще я бы не отказалась отхлебнуть из фляжки Эдмунда. Для храбрости. Однако после нашего танца он куда-то исчез.
– Итак, – деловито начал Триал Росс, – хочу сразу сказать: ваше приданое останется при вас.
– Э-эм… хорошо.
– И мне хотелось бы сразу оговорить условия. Чего я жду от брака и что считаю приемлемым.
– Да, конечно, – кивнула я. – Всегда лучше знать заранее.
– Итак, как я сказал, вы сможете распоряжаться своими деньгами совершенно свободно. Я также намерен выделять на ваше содержание определенную сумму, чтобы вы не нуждались в нарядах и всяких милых женскому сердцу мелочах. Вы должны сопровождать меня в театры, на балы и благотворительные вечера. Я также покровительствую искусству и художникам.
– Весьма похвально.
– Да, да. Наш союз будет исключительно духовным и интеллектуальным.
Машинально я кивнула.
– Вы сможете завести себе любовника года через два после свадьбы. Но я требую соблюдения приличий.
Я остановилась, сорвала цветок и принялась обрывать лепестки.
– Любовника? Но… зачем? Он мне не нужен.
Меня шокировала его откровенность.
– Это уж вы сами решите, – чопорно заявил Триал. – Мне не нужно об этом знать. Поймите. Если я о нем узнаю, то вынужден буду вызвать его на дуэль. А это неудобно. Поскольку я не одарен магией, мне пришлось стать неплохим мечником. А маги, как известно, слишком сильно полагаются на свое искусство. Но в случае дуэли двух благородных господ, один из которых не наделен магией, дуэльный кодекс вынуждает их сражаться обычным оружием. Так что редко у кого есть шанс против меня.
Он неожиданно открыто улыбнулся и добавил:
– Кроме того, я блестяще освоил приготовление ядов.
– Э-эм… очень полезное умение.
– Во всяком случае, насмешников и острословов в моем окружении не осталось, – сообщил Триал. – Магда, когда Алисана мне написала, я серьезно и много думал обо всей этой авантюре. Бессонными ночами просиживал над листом бумаги, записывая все, что придет в голову. Получилось что-то вроде контракта.
Он сунул руку во внутренний карман и достал целую пачку бумаг. Действительно, многовато он напридумывал. Листы были усеяны буквами, похожими на армию муравьев: настолько почерк оказался мелким и убористым. Хорошо, что в парке стояли скамьи. Я уселась и погрузилась в чтение.
«Брак не должен влиять на мои привычки. Жена не должна вмешиваться в установленный распорядок моего дня и отвлекать от дел. Она не должна требовать к себе внимания. Если я не желаю разговаривать, по первому же требованию она должна замолчать и подчиниться просьбе покинуть комнату».
Ох Светлейшая, я даже не подозревала, что замужество – это так сложно. Мужчины – такие непостижимые существа! Нет, я не могу их понять.
– Алисана сказала, что вы приготовили одно зелье, – волнуясь, сказал Триал.
– Да, – подтвердила я, – приготовила.
– Просто без зелья… м-м-м… ничего не выйдет, – сказал мужчина.
Я очень внимательно посмотрела на него, потом на листки, которые держала в руках, и опять на него.
– Думаю, нам нужно вернуться на бал. Давайте не будем спешить.
А про себя добавила: с зельем или без, у нас с Триалом Россом ничего не выйдет. И мне показалось, он подумал точно так же.
Когда мы вернулись, я почувствовала, что атмосфера изменилась. Никто не танцевал, хотя музыканты продолжали играть. Маги и дамы разбились на группки. Мерный шум разговоров напоминал гудящий улей. Клеа увидела меня и поднялась со своего места. Принцесса подняла руку, и церемониймейстер ударил по полу посохом, призывая всех к тишине.
– Надеюсь, этот бал запомнится не только скандалом, – сказала Клеа. – Моя камеристка Лиана Корн с благословения Светлейшей вступает в брак. Я желаю ей счастья и всяческого благополучия.
Раздались вежливые хлопки, но Клеа не дала им развиться в овации и нетерпеливо продолжила:
– И я рада объявить, что отныне Магда Кас становится моей доверенной фрейлиной. Отец, наш любимый правитель, и моя матушка полностью поддерживают это решение и надеются, что Магда будет служить мне верой и правдой.
Я затаила дыхание.
– Столь почетная обязанность потребует от Магды определенных жертв. Она не сможет продолжать участвовать в этом отборе. А поскольку на ее руке не успел появиться помолвочный браслет, – тут Клеа усмехнулась, – я призываю госпожу Кас к себе на службу. Подойди, Магда.
В голове крутилось: «Не сможет принимать участие в отборе, не сможет, не сможет». Светлейшая услышала меня и рассудила по-своему. Силан больше не опасен.
Я подошла к трону и преклонила колени.
