сказал Виктор. — Молодец.
— Я пойду с вами, — настояла Марина.
— Нет, — твёрдо возразил Виктор. — Твоя задача сейчас важнее. Позвони в управление Сферы. Попроси связать тебя с Прохоровым Олегом Семёновичем. Это мой знакомый следователь. Он в курсе происходящего. Но говори только с ним. Объясни всё. Пусть приедет.
— Ты же сказал, ему нужны разрешения, чтобы попасть на фабрику, — возразил Игорь.
— Одно дело — искать на закрытой фабрике пропавших иммигранток. Совсем другое — вызволять заблудившихся глупых детей аристократов. Это уже будет называться — спасательная операция.
Виктор улыбнулся, и Игорь рассмеялся. Скорее от нервов, чем от комичности повторяющейся ситуации.
— Марина, — сказал Виктор с прежней серьёзностью, — ты поняла, на что делать акцент. Скажи Олегу Семёновичу, что мы на фабрике. И нас уже давно нет. Он поймёт, что нужно делать.
Марина кивнула, и Виктор с Игорем отправились на ту сторону.
Друзья с осторожностью протиснулись через лаз, который на поверку оказался довольно широким. Но обломки кирпичей под ногами стали осыпаться, создавая трудности. Луна светила достаточно ярко, чтобы была немного видна вся территория и то, куда лучше было ставить ноги. Поддерживая друг друга, Виктор с Игорем перебрались через одну часть ямы, и обнаружились что провал в земле оказался длинным, доходящим даже до стены фабрики. Что откровенно порадовало друзей, ведь в этой стене нашёлся проход, через который можно было забраться в здание. Не долго думая, друзья забрались в темноту проёма.
К удивлению Виктора, глаза быстро привыкли к полумраку. Тусклого света луны, пробивающегося сквозь многочисленные пыльные окна, оказалось достаточным, чтобы разглядеть здание. Казалось, что кроме пыли и обветшавших стен не было ничего интересного. Разве, что остатки оборудования и производственных линий могли представлять интерес для кого-то, но не для Виктора с Игорем.
Старая фабрика спала. Тишина пугала, и на миг Виктору показалось, что он опять ошибся с направлением поисков. Что его логические выводы привели в тупик, что здесь он не найдёт то, что искал все эти дни. Однако Игорь выглядел куда более ободрённым.
— Чувствуешь? — спросил он.
— Что?
— Цветочный аромат. Он здесь повсюду.
Виктор принюхался, ощущая себя довольно глупо. Но, видимо, такова теперь была его реальность. Постепенно мысли о том, что он на самом деле может быть зверем, становились привычными. А после того как он в действительности сумел уловить едва различимый знакомый аромат, то и вовсе стал любить свои новые способности.
Виктор посмотрел на Игоря и не сразу понял, что происходит. Друг расправил плечи и закрыл глаза. Он втянул воздух в грудь и задержал дыхание, а затем… обернулся зверем. Это случилось так неожиданно, что Виктор не сразу сообразил, что произошло. Вот перед ним стоял его друг, а спустя неуловимое мгновение уже стоит сказочный волк. Кажется, Игорь действительно стал волком из тех сказок, которые им читали в детстве.
Волк выглядел почти чёрным в темноте закрытого помещения. А вот жёлтые глаза горели ярче, чем при свете магической лампы. Зверь мотнул головой и принюхался, забавно сопя при этом, а потом стремительно направился в сторону одной из дверей. Виктор побежал за ним, но едва поспевал.
Игорь бежал, ловко перебирая лапами. У Виктора в этот момент появилось уйма вопросов, от которых заметно стала побаливать голова. Как Игорь так быстро освоился? Бежать на четырёх лапах — это наверняка, не то же самое, что бежать на двух ногах. И как вообще у него получилось обернуться? Это ведь должно быть так сложно. И куда, собственно, он бежал? Почему они пробежали наверх, перешли по переходу в другую часть здания, и остановились?
Стараясь не споткнуться, Виктор двигался так быстро, как только мог, чтобы не упустить Игоря из виду, поскольку шаги того были практически бесшумными. Зрение и слух Виктора заметно обострились, но он боялся, что этого будет недостаточно. Столько страха и сомнения он ощущал в себе, что невольно завидовал Игорю в его решительности и смелости, с которыми он отбросил прежний облик человека и принял свою звериную сущность.
Игорь остановился. Они вышли на широкую площадку, которая выводила к служебной лестнице, ведущей куда-то в глубины. Внутри лестничной шахты, видимо, когда-то находилась шахта лифта, но теперь здесь зияла дыра, казавшаяся самой настоящей бездной. От падения вниз спасали только перила, которые в некоторых местах отсутствовали.
К своему удивлению, Виктор вспомнил и эту площадку, и лестницу, ведущую к туннелям. Именно по ней, в годы беспечной юности, товарищи по заговору спустились к туннелям. С тех лет здесь практически ничего не изменилось.
Виктор посмотрел на чёрного волка, стоящего в нескольких шагах впереди. Казалось, Игорь растерялся и не знал, куда следовало идти дальше.
Внезапно Игорь резко обернулся. В ту же секунду из темноты дальнего дверного проёма на него прыгнул большой зверь, но почти промахнулся. Игорь успел пригнуться к земле.
Зверь был похож на Марину в облике кошки, только отличался и расцветкой, и размером. Шерсть его была не такой пушистой, а вместо полосок были чёрные пятна. Размером он доходил до груди Виктора, да и морда была очень широкой, не похожей на кошачью.
Виктору не удалось как следует его разглядеть, поскольку зверь тут же изменился.
— Однако, как удачно. Сразу оба.
На месте зверя стоял человек. Виктор узнавал в его лице свои черты. Тьма больше не мешала. Виктор осознал, что прекрасно видит и в темноте.
Игорь обратился обратно человеком и с трудом поднялся, потирая повреждённый бок. Запаха крови не ощущалось, а значит, друг ранен не был, и Виктор вздохнул с облегчением. Максим выпрямился во весь рост. Он стоял между ними, обратившись лицом к Виктору, и явно не боялся удара сзади.
— Максим, — сказал Виктор.
— Настоящего Максима уже давно нет в живых. Но дело ваше. Можете называть меня как хотите.
— Тогда кто ты на самом деле? — спросил Виктор.
Он чувствовал себя крайне глупым. Совсем идиотом. Идя сюда, он не подумал, как будет противостоять Максиму. Ведь можно было взять с собой хоть какое-то оружие. Ту же монтировку из экипажа хотя бы. О чём он думал, ему самому было неясно.
— Что ж, если вам так будет легче — моё настоящее имя Павел. Если Игорь напряжёт свои мозги, возможно, даже вспомнит меня. Мы играли с ним здесь, — он театрально развёл руки, указав на окружающее их пространство, — когда были детьми.
— Павел Сколков… — догадался Игорь.
— Верно, — оскалился Павел.
— Ты его знаешь? — спросил Виктор.
— Его отец был управляющим на фабрике, — пояснил друг. — Мы много времени проводили вместе, когда наши отцы были заняты делами.
