Север. – Здоровая сука.
– Это он, – пролепетал Мунаш.
– Что?.. – напарник перевёл на него взгляд. У парня мелко тряслись губы. Свет луны наделял лицо мертвенной бледностью.
От города подошёл с бойцами Хасан, все с интересом уставились на гуляку. Вокруг собравшихся нетерпеливо бегала ниоткуда взявшаяся Табо.
– Я только по нужде, – начал оправдываться Мунаш.
– Куда?! – вытаращил глаза Север. – В пустыню?
– Далеко же ты по нужде собрался, – хмыкнул кто-то из парней.
Мальчишка вздрогнул и зябко потёр голые руки.
– Тут Таонга был, – всхлипнул он.
– Кто-о?.. – глаза Севера стали походить на две плошки.
– Дима, – встрял Росс, – мне тоже показалось, но я не был уверен.
– То есть они… оборотни, что ли?
– Хренасе новости, – возбуждённо забубнили бойцы. – Такое бывает?
– Если так, то… – Хасан серьёзно посмотрел на агентов и перевёл напряжённый взгляд на выпирающий край бархана, – получается, сколько их там уже?
Из пустыни принесло протяжный вой. Жуткий, надрывно-тоскливый бас. Росс почувствовал, как на руках поднимаются волосы. Невозможно, поверить, что такие звуки способен издавать человек. Или то, что совсем недавно им являлось. Осматривая застывшие песчаные горы, он предостерегающе произнёс:
– Воз-вра-ща-ем-ся.
На середине пути они услышали вопль в доме.
– Твою мать! – проревел Север.
Отряд припустил к городской стене. В доме что-то происходило. Эда прошиб холодный пот. Кто кричал?! Голос ему показался слишком высоким.
Грузовик заблаговременно откатили в сторону. Боец, оставшийся караулить у входа, в нетерпении выглядывал из кабины.
– Загоняй! – на ходу крикнул Росс и последним вбежал в дом.
Тяжёлый автомобиль рыкнул движком и встал на место, перегородив вход.
С «учёного» этажа по лестнице слетал Ситник. На лице профессорского помощника был написан такой ужас, словно за ним гнался сам дьявол. Едва не напоровшись впотьмах на первого бойца, он с тонким взвизгом подпрыгнул от неожиданности.
– Что случилось?! – Север схватил археолога за плечи и с силой встряхнул. – Кто орал?
– Т-тварь, – выпалил тот, заикаясь.
– Где?!
Молодой учёный указал на лестницу:
– Т-там…
– Чёрт! – ругнулся Росс. – Стой здесь! – бросил он Мунашу.
Оставив Ситника с пареньком, группа ринулась на лестницу. И в тот момент, прилетел душераздирающий крик.
– Где это?! Наверху! – среди бойцов поднялась суета. – Нет, в нижнем…
– Хасан! Мы наверх.
Дом заполнился громыханием ботинок. Взлетев по лестнице, Росс с Севером кинулись проверять второй уровень. Навстречу спешил обеспокоенный Буру. Он только открыл рот, но напарник опередил:
– Мунаш с Ситником у входа.
Здоровяк рванул вниз.
В рабочей коморке сбились вместе Марго, Лин и профессор. Свет фонарей высветил бледные перепуганные лица.
– У вас… всё в порядке? – отдуваясь спросил Север.
Три головы вразнобой закивали.
– Где остальные?
Три пары глаз напряжённо застыли. Чертыхнувшись, Росс побежал на крышу. Напарник не отставал. Снизу прилетел возмущённый вопль, и они резко изменили направление. В общем переходе размахивал руками Ситник. Вокруг него столпились бойцы.
– Мне показалось! – орал он визгливо.
– Что показалось?! – Север растолкал парней и навис над блондином.
Тот осёкся, как-то съёжился, став меньше ростом, и выдавил:
– Я не видел. Слышал шум наверху и всё. Подумал…
Утерев рукавом лоб, Север выдохнул:
– Отбой, мужики.
– Сюда! – прилетел из нижнего коридора хриплый голос Хасана.
Зыркнув на Ситника, Росс скрипнул зубами. Подавив порыв злости, он торопливо пошёл за остальными.
Башкир стоял у помещения, в которое оттащили дезориентированных бойцов. Парни всё ещё находились в полусонном состоянии и наблюдали за суетой с бессмысленным выражением на лицах. Хасан указал на пол. Пыльный коридор усеяли влажные багровые пятна. Слившись, они размазанным следом тянулись к дальней каморке. В ней никто не жил, она была узкой и неудобной. Призывая за собой, Хасан пропал за порогом.
Переводя дыхание, парни столпились в углу у здоровенной дыры в подпол. Снизу пахнуло сырым холодом с дико-тошнотной мешаниной запахов тухлятины и меди. Защёлкали фонарики. В ярком свете влажно поблёскивал набухший от крови песчаный край лаза. Пол вокруг был утоптан знакомыми узкими отпечатками.
– Падла, она в доме, что ли?! – вскинул глаза Север.
Росс присел и провёл пальцем по краю каменной кладки.
– Думаю, уже нет, – проговорил он, растирая прилипшую к подушечке кашицу из красного влажного песка.
К компании, окруживший вход в подпол, подошёл Степной. На бледном лице геодезиста дрожали тени.
– Макс пропал, – сообщил он и нервно сглотнул.
В наступившей тишине дюжина взглядов снова обратилась на тёмную дыру подземелья.
– Что же вы стоите! – раздалось от порога. Сверкая стёклами очков, к группе торопливо подходил Лебедев. – Вы ещё можете его спасти!
– Там мы уже никого не спасём! – рявкнул Север. – Тем более ночью. Смиритесь уже и отправляйтесь наверх.
Степной взял профессора за плечи.
– Идём, Борис, – сказал он и насильно повёл учёного из помещения.
Проводив их спины, Росс беззвучно выругался.
– Надо проверить, себе спокойнее. Дима, оставайтесь в доме, – зыркнул он вверх.
Тот понял, кивнул. Эд склонился над разверстой ямой. Оттуда по-прежнему не доносилось ни звука. Хасан повернулся к бойцам.
– Спускаемся, парни.
Уперевшись руками в не запятнанный край лаза, Росс спрыгнул вниз. За ним бесшумными тенями приземлились тёмные фигуры с автоматами. Четыре луча расчертили черноту подполья, высветив длинный туннель с испещрёнными разломами стенами. По каменистому полу тянулся во тьму тот же кровавый след.
В тишине защёлкали затворы. Кровавый след уводил на запад, за пределы города, и скоро под толстыми рифлёными подошвами заскрипел песок. Пятёрка вышла в просторную полость с низким сводом, который подпирали массивные каменные столбы. В стенах темнели широкие отверстия – подземелье под пустыней расходилось множеством туннелей. Зловонный дух мертвечины, разбавленный запахом свежей крови, здесь был особенно сильным.
В полной тишине раздался придушенный возглас одного из бойцов. Группа резко развернулась. Пятна света сошлись на кровавой каше из песка и драной одежды. Между лохмотьями влажно поблескивали розовато-сизые ошметки. От жуткой находки в разных направлениях змеились багровые следы и пропадали в зияющих чернотой туннелях.
– Искать дальше нет смысла, – выпрямился Хасан.
Заявление в пояснениях не нуждалось. Жертву, если не растерзали на месте, загрызли и утащили в глубь подземелья. Он всмотрелся в тёмный провал, от которого несло враждебностью. Внезапно из мрака на башкира полыхнули две алые точки. Он
