стихать. Росс взбежал по склону бархана и остановился. Под абсолютно чистым небом убегали вдаль волны песка.
Сзади запыхавшись подошёл напарник:
– А нас походу ищут.
– Толку?.. Мы как будто в какой-то другой плоскости. Как будто наш мир рядом, но мы его не видим. – Эд сцепил пальцы на затылке и с горечью произнёс: – И он нас тоже. – Север промолчал. – Мы привыкли воспринимать наше пространство как нечто с жёсткой структурой, где все определяющие прочно взаимосвязаны между собой.
– А-а… вон ты о чём. Типа что-то изменило параметры нашего измерения, отчего искривилась вся структура.
– Что-то, – с сарказмом выдавил Росс. Утирая безостановочно бегущий по вискам пот, он озадаченно хмыкнул. – Сила, способная пошатнуть константы.
Он развернулся к Джахи и нервно сглотнул. На какой-то краткий миг ему показалось, что из дрожащего марева выступают развалины разрушенного беспощадным временем города. Но странная картина уже изменилась. По ней прошла рябь, какая бывает на поверхности воды от лёгкого ветра. И вновь под палящим солнцем стояли крепкие высокие стены. Словно кто-то тасовал колоду с картами разных времён.
«Восприятие окружающего мира каждым из нас индивидуально» – промелькнуло в воспоминаниях.
– Чертовщина… – сипло проговорил Север, и Эд понял, что они оба были свидетелями странного явления.
Стало страшно от того, что всё пережитое до этого момента, может обернуться миражом в любую минуту. Захотелось тут же вернуться, заглянуть за эти белые стены, оказаться среди таких же, как он, незадачливых спутников. Скорее убедиться в том, что он не сошёл с ума или их не перенесло куда-то ещё.
Забравшись в автомобиль, Росс с раздражением швырнул на заднее сиденье влажную от пота рубашку, высунулся наружу и сплюнул несколько раз, пока не избавился от противного скрипа на зубах. Затем взял бутылку и сделал пару мелких глотков тёплой воды. С трудом удержался, чтобы не выхлебать всю. На дне плескалось ровно столько, чтобы промочить горло. Завинтив крышечку, он убрал бутылку в сумку и захлопнул дверцу джипа.
– Поехали.
…
Выбираясь из внедорожника, Эд с сожалением покачал головой на полный надежды взгляд африканца, вытащил из машины рубашку и натянул на потное тело.
В доме послышался гул голосов, и во двор высыпала группа, вернувшаяся с прогулки по городскому подземелью.
– Мы обнаружили большую сеть туннелей, – сообщил Хасан. – Похоже, все дома сообщаются через систему нижних уровней.
– Общая система городских коммуникаций, – вышел из-под навеса Степной.
– Думаете, водопровод? – спросил Север.
– Не исключаю.
– Туннели могут вывести на источник?
– Вполне. Другое дело, действующий он или нет. А, кроме того, канал может увести далеко за стены города.
Север промычал нечто неопределённое и скосил глаза себе под ноги.
– Это будет непросто, учитывая, что там бродит, – пояснил он свою реакцию.
– Надо искать, – убеждённо заявил Степной. – Без воды мы долго не протянем.
– С этим никто не спорит.
Геодезист с Хасаном отправились к Ланской. Группа рассосалась по дому. Мунаш с Буру немного повозились у очага и ушли к себе. Во дворе остались только Росс и Север. В тени под ограждением лежала Табо. Высунув язык и часто дыша, собака наблюдала за ними с добродушным любопытством. Они сели за стол.
– Я что думаю, Эд… Может, поговорить с Хасаном? Пусть отправит троих-четверых парней. Куда-нибудь да выйдут. А там и помощь приведут.
– А если они никуда не выйдут? Ночью в пустыне у них немного шансов против тварей.
– До ночи вернутся.
– Ну, вообще-то, мысль здравая. Одного я опасаюсь.
– Чего?
– А если аномалия их запутает?
– Будут держаться строго одного направления, не заплутают.
– Ну-ну, – ухмыльнулся Росс. – И куда мы их отправим? В сторону столицы? И ты, конечно, уже определил, где она находится?
Север хмыкнул.
– А чего там! Прикинем, – заявил он убеждённо. – У нас есть один чёткий ориентир.
– Дай угадаю. Гора на севере?
– Ага. Паша у него парень сообразительный. Справится, не сомневаюсь.
Эд потёр костяшкой пальца лоб.
– Ладно, убедил. Надо обсудить с Хасаном.
– Я так понимаю, вы согласились с предложением вашего друга? – с надеждой спросил голос за спинами.
Позади стоял Лебедев. Предложение Севера ему явно понравилось.
– Мы над этим подумаем, – сдержанно пообещал Росс.
Север крепко хлопнул себя по коленям и встал.
– Идёмте, профессор, – переступил он через лавку. – У нас куча дел. До темноты ваша ассистентка должна успеть закончить работу. Я не хочу больше привлекать внимание этих монстров.
– Оборотней, – поправил учёный.
– Да не суть. Твари они и есть твари.
Лебедев болезненно поморщился.
– Надо же, – пробормотал он удручённо, – совсем недавно мы были одной командой.
– Это уже не ваши люди, профессор, – безжалостно произнёс Север и без всякого желания хоть немного смягчить свои слова, проговорил: – Это безмозглые хищные уроды. Жертвам первым делом выедают мозг, забыли? Потом в тело вселяется какая-то тварь и перекраивает его под себя. Так что смиритесь уже с этим.
Подёргав влажный край футболки, он направился в дом. Лебедев посеменил следом.
Глава 21
Стоило Россу приткнуть голову к свёрнутой рулоном куртке, его тут же вырубил сон.
Он находился среди богатой, ярко расписанной обстановки. Перед ним колыхался лёгкий прозрачный полог, по другую сторону которого кто-то стоял. Эд откинул тонкую ткань, но встретил только сырые каменные стены грота. И никого.
Уха коснулся мелодичный смех. Раздутое сквозняком покрывало медленно-медленно опадало. И вдруг перед глазами прошёлся белесый туман, скрывая очертания гибкого женского тела. Незнакомка смеялась, манила и увлекала. Полог опустился.
Росс со злостью сорвал покрывало и отшвырнул как досадную помеху. Но только кинулся за силуэтом, их разделила ниоткуда хлынувшая стена воды. Хрустальный поток каскадами летел сверху, со звонким шелестом разбиваясь у ног. Росс ощутил освежающую прохладу и подставил руки под прозрачные струи.
За переливчатым зеркалом засветились синие глаза, и изящная ладонь поманила дальше в неизвестность. Он ступил под водопад и оказался лицом к лицу со златовласой женщиной. У него кругом пошла голова. Он разучился дышать, не в силах пережить потрясение. Странная тяга, или скорее тоска, поселилась где-то под сердцем.
– Я покажу, – прошептала незнакомка и коснулась влажными
