мне и показывая большим пальцем на Ноэля.
— Дай этому человеку пару глотков абсента, и его угрюмые штаны слетают...
— Что конкретно тебе нужно, Зима?
Кристоф тяжело вздыхает.
— Я слышал, что ты здесь, я все равно был по пути в Париж и захотел заглянуть и поздравить дочь очень дорогого старого друга с замужеством.
Он тонко улыбается Ноэлю.
— Жаль, что она вытянула короткую спичку, когда дело касается жениха.
— Могу тебя заверить, короткий — не самое подходящее слово.
Я яростно краснею, чувствуя его руку у своей спины. Кристоф ухмыляется, качая головой.
— Ладно, карты на стол. Я заглянул, чтобы убедиться, что Элла здесь по собственной воле, а не потому, что ты привязал ее, блядь, к столбику кровати.
— В данный конкретный момент — нет.
Я закусываю губу, чтобы сдержать стон, мое лицо становится горячим от смущения.
— Ты с этим мужчиной по своей воле, да?
Он все еще улыбается, но я вижу смертельный оттенок серьезности за поверхностным дружелюбием Кристофа. И я знаю, что это рождено из уважения и дружбы с моим отцом.
— Я ценю беспокойство, — улыбаюсь я, проглатывая жар с лица. — Но да, это так. Короткая спичка и всё такое.
Кристоф разражается хохотом. Ноэль тонко улыбается, поворачиваясь ко мне и наклоняя лицо к моему уху.
— По-видимому, тебе нужно напомнить о длине, — рычит он.
Мое лицо заливается розовым. Я быстро глотаю, нацепив невинную улыбку и пройдя мимо Ноэля.
— Кристоф, ты останешься на ужин?
— Он не может.
— С удовольствием.
Контрастные ответы от них обоих приходят одновременно. Кристоф усмехается, пока Ноэль бормочет что-то себе под нос.
— У меня сегодня вечером виртуальное стратегическое совещание, на которое мне нужно попасть. Возможно, в другой...
— С каких пор?
Ноэль сужает на мне глаза, бросая взгляд, который ясно говорит, насколько больно моей заднице будет позже.
Что, конечно, превращает мои ноги в желе, а мое нутро — в расплавленный огонь.
— Мы будем рады видеть тебя, Кристоф. И я не могу дождаться, чтобы услышать больше о парижском Ноэле с абсентом.
В груди Ноэля рокочет рык. Кристоф широко улыбается ему, разводя руками.
— Счастливая жена — счастливая жизнь, Рэнсом.
Чудесный ужин и пару бутылок вина спустя я сыта, счастлива и невероятно сонлива. Мы снова на садовой террасе, Ноэль и я на маленьком кресле-любви для двоих, Кристоф развалился в кресле через маленький столик от нас.
Рядом с нами в уличном камине потрескивает небольшой костер, отбрасывая мерцающий свет на террасу.
Я кладу голову на плечо Ноэля, чувствуя тепло и улыбаясь, когда его руки обнимают меня. Кристоф только что закончил рассказывать уморительную историю о том, как мой отец спасал «Ленд Ровер» Брэддока МакКрида от быстро надвигающегося прилива в Брайтоне после того, как они выехали на пляж.
— А затем, гребаная Ребекка врывается и говорит: «Томас!»
Даже Ноэль усмехается пугающе хорошей имитации Кристофом довольно ужасной матери Джулианны и ныне бывшей жены Брэддока.
— Томас! А как же весь песок в щелях, Томас!?
Грудь Ноэля рокочет под моей головой, его рука гладит мой бок.
Кристоф качает головой.
— Я полагаю, проблема этой женщины была в том, что у нее всегда был песок в щелях.
Я сдерживаю хихиканье и внезапно зеваю.
— Мне пора, — улыбается Кристоф, ставя свой бокал с вином. — А вы пока поспите.
— О нет, пожалуйста. — Я улыбаюсь, снова зевая и вставая с кресла-любви. — Уверена, вам обоим есть о чем поболтать. Не позволяйте тому, что я превращаюсь в тыкву, испортить веселье.
Лоб Ноэля хмурится.
— Я провожу тебя...
— Думаю, справлюсь, — ухмыляюсь я.
Я наклоняюсь поцеловать его в щеку. Но внезапно он обхватывает мое лицо, целуя медленно и глубоко. Мне хочется съежиться, зная, что мы находимся прямо перед одним из лучших друзей моего отца. Но чем дольше он целует меня, тем больше я погружаюсь в него. Настолько, что когда он наконец отстраняется, мне требуется секунда, чтобы выйти из транса.
Я поворачиваюсь, быстро краснея, когда вижу, что Кристоф усмехается глядя на нас.
— Ладно, ладно, хорошо. — Он вздыхает, откидываясь на спинку кресла. — Ты получил мое благословение.
— Не припомню, чтобы меня это хоть сколько-нибудь интересовало, — рявкает ему Ноэль.
— Нет, но Эллу — в каком-то смысле да. — Он приподнимает бровь. — Правда?
Я хмурюсь, думая об этом секунду.
— Нет, на самом деле, — пожимаю я плечами. — Меня не интересовало. Но это не значит, что я этого не ценю.
Кристоф улыбается.
— В тебе так много от Томаса, знаешь.
Он встает, протягивая руку, которую я тепло пожимаю.
— Было приятно снова увидеть тебя, Элла.
Глава 24
Ноэль
Я наполовину намерен оставить своего старого друга в покое и «по-настоящему» уложить Эллу в постель.
Своим языком.
Но, судя по сонным улыбкам и постоянной зевоте, я вижу, что она действительно готова отключиться. Вместо этого я целую ее еще раз у двери на террасу, а затем смотрю, как она исчезает в темноте, направляясь в спальню.
Когда я поворачиваюсь, мои глаза слегка сужаются, когда я равнодушно возвращаюсь к Кристофу.
— Почему бы тебе не сказать мне, зачем ты на самом деле здесь.
Он качает головой, вздыхая.
— Я не лгал ранее. Я действительно хотел приехать и убедиться, что Элла действительно этого хочет. А не то, что ты используешь свои обычные грубые силовые методы, чтобы запугать ее и получить желаемое.
— И?
Он улыбается.
— И я понял. Я вижу это теперь, когда действительно могу видеть.
— Я говорил тебе, меня не интересует твое благословение, Кристоф.
— Нет, но ты бы хотел благословения Томаса.
Мои губы сжимаются.
— Вероятно, ты бы его получил, знаешь, — тихо говорит он. — Я имею в виду, он бы провел с тобой несколько очень долгих, очень серьезных и очень резко сформулированных бесед. Но он знал тебя, Ноэль. Поэтому он попросил именно тебя из всех нас присматривать за ними обоими, когда понял, что его не станет.
— Я не уверен, что это именно то, что он представлял.
— Возможно, нет. Но несмотря на твой очаровательный, сверкающий характер...
Я сардонически улыбаюсь, показываю ему средний палец, когда он ухмыляется.
— У тебя доброе сердце, Ноэль. Как бы ты ни пытался окутать его тьмой.
Я отворачиваюсь, ворча и медленно отпивая вино.
— Ты ищешь слова «спасибо, Кристоф. Ты хороший ублюдок».
Я ухмыляюсь.
— Спасибо.
Он кивает, чокаясь со мной бокалом.
— Я заглянул и по другой причине.
Я вздыхаю.
— Ну, Так трудно было это признать?
Он усмехается, вытаскивая распечатку из внутреннего кармана пиджака и
