с лёгким звоном распалась на две половины и девочка громко всхлипнула, потому что из раны на чулок потекла кровь, которая до этого сдерживалась металлическими штырями. Я почувствовала мгновенную слабость магического отката, из-за чего прикусила губу до крови. Почувствовав во рту солоноватый привкус, я заставила себя собраться и пробормотала девочке:
— Проводи меня до замка! — и пошатнулась.
***
Почувствовав невыносимую вонь, я открыла глаза и неимоверно удивилась, оказавшись в кухне замка Форс. Я же только что была в лесу! Что за чудесное перемещение?
Повернув голову вбок, на звуки тихого разговора, увидела давешнюю раненую девочку и Сибиллу, кудахтавшую над ней. Кровь из раны уже не текла, но морщина на лбу кухарки говорила о том, что она обеспокоена.
— Сибилла, дай воды, — слабо простонала я и почувствовала, что мне суют в руку стакан и помогают встать. Оказывается, с другой стороны меня караулил Рыжий Хэл и вода уже была у него наготове.
— Леди Джейн, попейте и ложитесь, — грубовато скомандовала Сибилла, а мне резануло ухо этим «леди». — Сейчас я вами займусь!
Я обессиленной откинулась на спину и невольно прислушалась к разговору:
— И чего тебе там понадобилось, в тех кустах? — выговаривала девочке Сибилла. — Знаешь же, что там и ямы волчьи бывают, и капканы. Отец небось тоже расставляет!
— Там грибы растут! Лиловинки! — оправдывалась та, шмыгая носом. — А они самые вкусные! Растут рядами, под папоротником да в кустах бересклета.
— Какие грибы? Кто ходит по грибы в базарный день? А корзина твоя где? — сурово пытала девчушку Сибилла и я тоже удивилась — никакой корзины рядом с ней не было. Как и грибов.
— Ну а почему не ходить в базарный день? Все заняты, в лесу никого! — пояснила пострадавшая.
— Потому что в базарный день надо надевать лучшие одежды да жениха искать! — наставительно проговорила Сибилла и подула на рану, потому что за мгновение до этого плеснула на неё чистый спирт.
— Ай-ай-ай, — заверещала девчонка, а Сибилла на неё шикнула. Но та жалобно продолжила. — Какие женихи у нас тут? Все нормальные парни уехали на заработки, а те, кто остались, либо совсем дети, либо убогие!
Я рассмеялась. В моём мире была та же проблема — все парни казались мне тупыми юньцами, а те, кто поумнее, поступили в университеты Москвы или Питера и укатили в светлое будущее.
Обе женщины уставились на меня и я, воспользовавшись этим, спросила:
— Как тебя зовут?
— Лили, леди Джейн, — учтиво проговорила девчонка и рванулась в сторону, но Сибилла её придержала и проворчала: — Потом будешь кланяться, осталось наложить повязку и всё!
Я же осторожно, держась за Рыжего Хэла, села и прислонилась к его тёплому боку. В голове не было ни единой мысли, и хотелось только одного — спать. Но было ещё одно дело, которое следовало закончить.
— Чем ты занимаешься, Лили? — спросила я, отчаянно зевая.
— Как чем? — испуганно посмотрела она на меня. — Домом. За птицами ухаживаю, коровой. В огороде матери помогаю, за младшими смотрю… Чем я ещё могу заниматься?
— Да уж, сплошное использование детского труда, — пробормотала я под нос и спросила: — А не хочешь ли ты заработать пару монет на платья и помочь семье?
Надо идти ва-банк, пока прёт.
— Хочу! — и глазки заблестели. У неё были круглые голубые глаза, круглое личико в форме сердечка и тонкие русые волосы, которые у лица свивались в пушистые тугие завитки. От этого лицо выглядело слишком милым, а причёска — растрёпанной. По-детски пухлые щёки придавали ей очарование и какую-то наивность.
— Тогда я оставляю тебя в замке. Сибилле нужна помощница на кухне — где-то прибраться, что-то помыть, помочь с готовкой. Отказа я не приму! — мои слова прозвучали чересчур резко, но в душе я отчаянно трусила, боясь, что она откажет. Сама же я уже не могла быть уборщицей, поэтому проблему надо было решать незамедлительно.
— К-к-как в замке, — проблеяла она, побледнев. — Здесь же привидения!
— Какие привидения? — грозно прикрикнула я. — Ты что, в детские сказки веришь?!
Я перевела дух и повернулась налево:
— Хэл, ты видишь тут привидения? — нахмурив брови, я отчаянно транслировала Хэлу правильный ответ. Тот испуганно помотал головой. — Вот видишь, Хэл не видит. Сибилла, а ты видела тут привидения? — грозно уставилась я на кухарку. Ты быстро-быстро помотала головой. — Вот и я не видела. А ты, как ребёнок, веришь в привидения!
Лили повесила голову и чуть слышно сказала:
— Если я увижу тут хоть одно привидение, то ноги моей тут не будет! — и дёрнулась от того, что Сибилла чуть сильнее надавила тряпицей на рану.
— Будешь дёргаться — ноги не будет и без привидения! — строго сказала кухарка, а я прыснула.
— Будешь жить в каморке у кладовки, — скомандовала я и поднялась. Надо будет сообщить Робу о том, что у нас появилась новая кухарка. А потом — спать. — Хэл, сходи в деревню за вещами Лили и скажи родителям, что их дочку взяли в замок и она будет приносить в семью деньги. А я пошла.
И, пошатываясь, побрела с кухни. Вслед мне донеслось ворчание, и я разобрала пару слов о том, что некоторые тут сильно раскомандовались. Ну-ну.
***
Рано утром я торжественно спускалась по лестнице вниз к накрытому столу. Моё новое-старое платье позволяло почувствовать себя чуть более приличной, чем раньше, но презрительный взгляд леди Бри быстро вернул меня на землю.
Споткнувшись на последней ступеньке, я чуть не улетела на пол, но вовремя схватилась за перила и похромала к столу. Он был отменно сервирован — накрахмаленные салфетки, ножи и вилки, кубки из тонкого серебра. Сегодня мы ели овсянку с медом, поджаренный хлеб с яйцом пашот и пили горячий отвар из листьев малины. Скудненько, но сытно.
Леди Бри молча ела, не поднимая глаз от тарелки. Сэм весело наблюдал за мной из-под густых бровей и еле сдерживал улыбку. Роберт был серьёзен и собран.
— Роберт, — прокашлявшись, начала я. — В деревне я нашла на кухню новую работницу, она будет жить в моей бывшей каморке.
Леди Бри молча подняла глаза от тарелки и осведомилась:
— С каких это пор ты командуешь в замке? — и со звоном
