воде.
— Сибилла, — пристала я к кухарке в порыве вдохновения. — А чем занимаются ваши мужчины зимой?
— Как чем? Охотятся, рубят в лесу дрова, а дома занимаются ремеслом. Кто-то вяжет чулки и шарфы, кто-то кроит пледы, кто-то изготавливает глиняную посуду. Шьют сёдла из кожи, вырезают деревянные ложки… Да кто чему обучен!
— А сейчас у мужчин много дел?
— Урожай уже собрали, все готовятся к зиме. Убирают поля и огороды, делают запасы на зиму… Ветер уже ледяной дует, скоро в лесу будет не пройти!
— А ты можешь собрать для меня всех работоспособных мужчин в деревне и привести сюда? У меня будет для них задание.
Сибилла хитро прищурилась и повела лицом:
— Это что ты такое придумала? Зачем тебе мужики?
— Надо! — отрезала я, и даже захотелось показать ей язык.
— Тогда иди к Хэлу. Никого я не буду к тебе звать, обойдёшься.
— Эй, Сиби, ты как с леди разговариваешь?! — возмутился уставший за утро Хэл, с удовольствием поедая свой законный зефир, пусть и не созревший. В награду он попросил у меня именно его. Сдаётся мне, Рыжий Хэл настоящий сладкоежка!
— Да какая она леди! — начала возмущаться Сибилла, но я вклинилась в перебранку:
— Сибилла, ну пожалуйста, я тебя очень прошу! Это важно! Ты же хочешь, чтобы замок процветал? А с ним и вся деревня?
— Хочу, — неуверенно пробормотала она.
— Тогда мне надо, чтобы завтра на рассвете все свободные мужчины собрались у замка. С собой пусть возьмут топорики и вёдра. Я отправлю их за кленовым соком, а мы с Лили сходим за водорослями. Нужно сделать запасы, пока погода позволяет!
— Тогда надо послать Хэла и что-то, чем можно будет подкупить мужиков, — начала размышлять кухарка, и я поняла, что она почти сдалась.
— Скажи им, что я подарю каждому по сладкому букету для их жён!
Хэл присвистнул из своего угла, а я села за обдумывание букета. В итоге решила, что стащу несколько листов бумаги из кабинета Роба и скручу из них небольшие кульки, куда помещу нанизанные на веточки зефирные розы. Должно получиться очень красиво!
***
К утру у замка собралось восемь мужчин с лениво-скучающим видом. Все они стояли вразвалку и держали руки в карманах, лениво сплёвывая слюну на землю. Но у их ног я увидела вёдра с топорами и улыбнулась.
— Дорогие мужчины! — сказала я писклявым голосом и этим тут же привлекла их внимание. Откашлялась. Кто-то заржал, а кто-то демонстративно отвернулся. — У меня есть для вас дело. Оно очень важное, — храбро продолжила я.
Но мужики уже зашевелились и начали переговариваться:
— Что она там пищит?
— Какое ещё дело? Сроду малявок не слушался! Пошли, мужики!
— Надо навалять Хэлу, что зазря позвал. Кто будет прислуживать девчонке?
Я сделала знак Лили и она вынесла охапку зефирных букетов.
— А ну молчать! — крикнула я что есть мочи. — Смирно!
Волнение стихло, и мужики заинтересованно посмотрели на Лили. А потом на меня и на блюдо с зефирными розами. Я подошла и раздала каждому работнику по одной штуке.
Они неуверенно брали сладости заскорузлыми пальцами и вертели, принюхиваясь. Недовольство сменилось удивлением.
— Это надо есть! Кусайте! — скомандовала я, и поняла, что отныне буду говорить с ними только так — короткими рублеными фразами.
Мужики послушались и заглотили свои порции лакомства. На обветренных лицах сперва отразилось недоумение, а потом удовольствие. Наконец, они заулыбались.
— Как вы думаете, что скажут ваши жёны, если вы принесёте домой целый букет из семи таких цветов?
Мужики переглянулись, заулыбались. Я даже думать не хочу, что они такого себе представили, но надо было брать кота за яйца, пока горячо:
— Если вы выполните моё задание и вернётесь сюда к закату, то каждый получит по букету. Каждый, кто принесёт требуемое!
— Да не томи уже! Что мы должны сделать? Поймать тебе гнома? Приволочь рог единорога? Раздобыть Лиловый огонь? Бу-га-га! — заржал самый старый из них.
Вот козёл!
— Нет! Мне нужен кленовый сок, а как его добыть, покажет Рыжий Хэл. Он уже знает, что делать. Жду с каждого по целому ведру сока! Лили, унеси букеты. Они будут храниться в надёжном месте до самого заката!
Рыжий Хэл вышел из кухни с самым большим ведром и топором и молча направился в лес. Мужики пошли за ними.
— Лили, — скомандовала я. — Бери наши ведра и пошли за водорослями!
Мы прихватили сумки с хлебом и сыром, кружки, чтобы зачерпнуть воды из ручья, и пару сухих чулок про запас. Вдруг придется заходить в море?
Лили с самого утра вызвалась проводить меня на побережье — она знала короткий путь. Не факт, что Рыжий Лис и в этот раз меня выручит, поэтому стоило запомнить дорогу самой. Мы зашли в лес и пошли по той самой тропинке, что вела от замка в глубину леса.
— Лили, а почему один из мужиков пошутил про Лиловый огонь? — спросила я ее между делом. — Разве его так сложно добыть?
— Ой, да каждый второй умеет его добывать в деревне, — махнула рукой Лили и тут же зажала ладонью рот. Проболталась.
— Ну ты же видела, что я тоже умею. Значит, мне можно сказать.
Плечи Лили расслабились и она отняла руку ото рта:
— Точно. Лиловый огонь — это вечный повод пошутить у нас в деревне. Каждый знает, как его делать, но это вроде как под запретом. Поэтому его ставят в один ряд с рогом единорога, — прыснула девочка. — Вроде как все про него слышали, но никто не видел.
— Ясно. А ты сама владеешь Лиловым огнём? — поинтересовалась я.
— Нет, у меня он пока не проявился, — вздохнула она.
— Так он есть не с рождения? — продолжала я расспросы.
— Нет, он проявляется у всех, в ком есть искра магии, с совершеннолетием, в двадцать один год. Мне ещё расти и расти…
— А кто-нибудь использует Лиловый огонь в деревне, дома? Когда никто не видит?
— А то! Каждая хозяйка колдует с его помощью. Можно заколдовать метлу и она будет подметать, а можно лопату — и тогда не придётся выгребать навоз из амбара. Те, кто не умеют готовить, заколдовывают горшки, и у них все получается вкусно.
Я задумалась.
