меня возникла мысль, что всё это не к добру.
Ипсиссимус поджал губы.
— Я вернулся несколько часов назад, и из отдела кадров мне доложили о заявлениях Клэр и членах её ковена о вступлении в Орден. Должен сказать, что информации не так много. Их заявления были получены два месяца назад, и начались проверки биографий и собеседования с друзьями и членами семьи.
Два месяца назад. К этому времени они уже были мертвы.
— Есть записи собеседований ковена? — спросил Винтер.
— Это интересный момент. Они должны были пройти на следующей неделе. Их отложили, потому что, судя по всему, ковен уехал в отпуск, чтобы помедитировать и совершенствовать свою магию.
— Как вы об этом узнали?
— Об отпуске? Мы получили от них письмо. Так мы обычно общаемся, мисс Уайлд. Электронная почта и телефон слишком не надёжны и опасны, учитывая всю эту магию вокруг, так что мы полагаемся на старомодные методы — почтовые письма и общение лицом к лицу. Вот почему многие считают нас динозаврами. Но по выражению лица или почерку вы больше сможете узнать о человеке, чем по смайлику.
Я приподняла бровь.
— Серьёзно? И что же вы узнали по почерку семи мёртвых ведьм?
Он поморщился.
— Увы, все полученные письма были напечатаны. Полиция забрала их проверить отпечатки пальцев, но единственные обнаруженные отпечатки принадлежат нашим сотрудникам.
Это понятно.
— Ну, — сказала я, — полагаю, вы, Орденские зануды, влипли.
Винтер вздрогнул от моей реплики, но Ипсиссимус изумился.
— Почему вы так решили?
Я подала плечами.
— Это очевидно, разве нет? Чёрная Борода ненавидит ведьм и любит убивать. Он вырезал целый ковен, но растянул процесс избавления от останков, чтобы просмаковать каждую смерть. Но убийство ковена — лишь средство достижения цели. Вот почему он ускорился с рассеиванием их праха — у него есть дедлайн.
Я ткнула пальцем в Ипсиссимуса.
— Он идёт сюда. Его конечная цель — прийти в Орден и убить снова. Он использовал ковен Клэр, чтобы получить пропуск. Вот почему он переадресовал их письма. Ему не нужны были их открытки в качестве трофеев, ему нужны были их личности, чтобы проникнуть в Орден. Он отработал свои навыки на группе слабых, не состоящих в Ордене ведьм, чтобы иметь возможность выйти на следующий уровень и сделать ход против больших мальчиков, — я помолчала. — Иными словами, против вас. Вот почему он держал в секрете эти убийства. Он приберегает всё для грандиозного финала.
Ипсиссимус затаил дыхание.
— Это лишь предположение.
Возможно, но оно казалось верным. Я костями это чувствовала.
— Далеко он не пройдёт, — запротестовал Мэйдмонт. — Даже если он магический нуль, как вы говорите, здесь тысячи ведьм, а он один. Нам не потребуется использовать магию, чтобы его остановить.
— Но, — произнёс Винтер с обеспокоенным выражением, — сколько ведьм погибнет, прежде чем мы до этого дойдём?
Я выпрямилась.
— Сейчас, когда мы снова получили фактор неожиданности, меньше. Он не знает, что мы знаем, что он планирует. Мы случайно потеряли преимущество в Дартмуре. Нам нужно убедиться, что мы, чёрт возьми, не потеряем его снова.
— Запрет на публикацию в СМИ всё ещё действует, — сказал Ипсиссимус.
Я покачала головой.
— Даже обладая самой сильной волей в мире, кто-нибудь что-нибудь разболтает. Полицию нужно убрать от домов ковена. Всем нужно затаиться. Затем, когда Чёрная Борода явится на предполагаемое собеседование, мы разберёмся с ним быстрее, чем он успеет пожать кому-то руку. Нам не нужна магия, нам нужна бейсбольная бита, чтобы ударить его по голове. Дело в шляпе.
На губах Винтера мелькнула мимолётная улыбка.
— У тебя все кажется так просто. Но всё станет ещё проще, если нам удастся установить его настоящую личность и добраться до него прежде, чем он приблизится к Ордену.
Ипсиссимус вздохнул.
— Полиция проверяет крематории, но их очень много и, как вы понимаете, они работают по строгим правилам. Пока что не нашлось никого, кто подходил бы под описание нашего убийцы. Что бы он ни делал, чтобы сжечь тела членов ковена, мы это пока не нашли.
— Может, он работает где-то, где есть промышленный огонь, соответствующий необходимой для сжигания костей температуре, — предположил Винтер.
— Может и так, но имейте в виду, что полиция пытается проводить расследование и не дать ему об этом знать. Если бы у нас было больше времени, мы смогли бы чего-то добиться. Если бы мы распространили фоторобот этого человека, мы бы определённо добились.
Я вздохнула.
— Но если мы это сделаем, мы выпустим на свободу настоящий ад. А что по поводу переадресации почты? Письма членов ковена должны были куда-то уходить. Они не могли раствориться в воздухе.
— Все письма отправлялись на абонентский почтовый ящик. Полиция вычислила, что зарегистрирован он на подставное лицо, — Ипсиссимус помрачнел. — Мистер Риппер.
(Риппер — это Потрошитель (Jack the Ripper, Джек Потрошитель), но вместе с тем это может быть просто фамилией, — прим.)
Я закатила глаза.
— А он слишком изобретателен, да?
Винтер вскинул голову.
— Ты назвала его Чёрная Борода, потому что у него… чёрная борода.
Туше.
— Я здесь, — услужливо сказал Мэйдмонт, — потому что изучал нулей. Мне удалось отследить нескольких исторических личностей, кто в прошлом могли быть нулями. А могли не быть. Это довольно интересно.
Я вскинула брови.
— Есть родословная, которую можно отследить?
Он ссутулился в кресле.
— Нет. Похоже, что это происходит случайным образом. По правде говоря, нулей было недостаточно, чтобы мы располагали подтверждёнными сведениями о них. Вероятно, поэтому мы ничего о них не знаем. Проблема в том, что отсутствие подтверждённых сведений о них не подтверждает отсутствие нулей.
Мы погрузились в молчание. Должен быть какой-то способ решить проблему настоящей личности Чёрной Бороды. Винтер, Мэйдмонт и Ипсиссимус были супер-умными, и я уверена, что если они хорошенько подумают, то найдут ответ.
Вместо того, чтобы бессмысленно утомлять свой мозг, когда здесь есть другие, чтобы сделать это за меня, я откинулась в кресле и зевнула. Прошедшие несколько дней
