обещающее дружеский прием название. «У Хлои». У Хлои можно выпить кофе, вкусно поесть, назначить встречу, а летом и вовсе провести вечер на складном стульчике под козырьком. Внутри горели большие лампы-шары, освещая оконные рамы из крашеной сосны. Запах сладкой сдобы встречал у порога.
– Иди, я тебя догоню, – неожиданно сказал Кристофер, будто его настигло неотложное дело.
– Что ты задумал? – спросила Джессика.
Он указал на тусклую вывеску магазина игрушек, которая в сравнении с мятным фасадом «У Хлои» терялась в проулке. Из витрины, покрытой слоем пыли и жирных пятен, на них смотрел игрушечный медведь.
– Есть одно дельце, – заявил он и зашаг к магазину.
Через четверть часа перелив металлических трубочек у входной двери оповестил хозяйку о новых посетителях. Хлои возилась на кухне и выглянула не сразу. Вытирая руки о фартук, она вышла к прилавку и тихонько ойкнула.
– Сюрприз! – шепотом крикнула Джессика, чтобы не распугать гостей.
Хлои рассмеялась, словно звонкий колокольчик. Кристофер отметил, что сейчас ее смех отличался от того, что он слышал за общим столом. Как ни крути, свое место делает людей поистине счастливыми.
– Не думала, что так скоро увижу вас, – ворковала она, не зная, как обнять друзей и не запачкать их. – Проходите сюда.
– Еще пару часов и этого бы не произошло, – пожаловался Кристофер, усаживая игрушку на пластиковый стул. – Твоя подруга любит свидания в библиотеках.
– В самом деле? – удивилась Хлои.
– Мы были там по делам, – отмахнулась Джессика.
– А потом собрались навестить Джилл, но сперва прогуляться до кафе, где за выпечку продают душу. Кстати, где Марк? Распыляет волшебную пудру на кексы?
Звон колокольчика вновь разлетелся по кафе.
– Он сегодня на поставках, даже мне его не поймать. Может, вам повезет больше.
– Мы ненадолго, – извинилась Джессика. – Хочу повидать Луи.
– Так и поняла, что вы неспроста решили поиграть в спасателей. Этот медведь дождался-таки своего часа, – Хлои кивнула на Кристофера, который потерял надежду справиться с негодником, не влезающим в стул. – Но без латте я вас не отпущу. Попрошу приготовить тыквенный, начинается сезон.
Хлои подмигнула и ушла. Кристофер совладал с медведем и спросил Джессику:
– Ты уверена, что его можно пить?
– Есть только один способ узнать – попробовать.
Идея Кристоферу не нравилась, как не нравились странные сочетания продуктов: тыква должна быть тыквой, зачем класть овощи в кофе?
– Позволишь мне рассчитаться? – спросил он.
– Искупление по полной? Меня устраивает.
Кристофер оставил ее в компании нового друга и направился к кассе. Хлои как раз вынесла свежую порцию пирожных. Загрузив их в витрину, она сняла перчатки и подошла к аппарату.
– Кажется, наша девочка нашла себе напарника.
Кристофер удивился, неужели Паркер рассказала о расследовании? Или это про медведя?
– У нас даже шутка есть. Если Венера вышла из морской пены, то Джесс – из кофейной гущи.
– Ах, вот ты о чем.
– Да. И я рада, мы все рады, что ей есть, с кем разделить свою страсть. С тебя двенадцать долларов, – сменив дружеский тон на деловой, добавила Хлои. – Карта или наличка?
Кристофер достал бумажник и подумал, что она могла бы сойти за ангела возмездия: мило улыбается перед тем, как лишить жизни. В ее словах читалось предупреждение – обидишь подругу, и ответишь нам всем. Он рассчитался наличными, вдруг решив, что лучше не оставлять информационных следов и пристыдил самого себя за нелепые мысли. Взглянув на Хлои, он снова подумал: ну какой ангел возмездия? Нет, ангел здесь лишний.
– Ваш латте почти готов. Томми, эклеры за счет заведения.
Парень в переднике кивнул хозяйке. Кристофер вернулся к Джессике с подносом в руках.
– Нам обязательно это есть? Язык не поворачивается сказать пить после того, как тыквенное пюре размешали с кофе. Черт возьми, он сварил гребаную тыкву и взбил с молоком. Если я расскажу парням, то их тут же стошнит. Нет, ты просто обязана вызвать скорую, тогда я его попробую. – Он поставил поднос и уставился на стакан. – Мой сарказм тебя подвел, позвала на помощь подругу?
– Хнычешь, как девчонка, – рассмеялась Джессика и залпом отпила половину.
Кристофер обдумывал пути отступления, не выпуская из виду витрину с пирожными. Он не намерен был так просто сдаваться. Немногим позже Хлои принесла коробку с фирменным пирогом.
– Я подумала, что не могу отпустить вас с пустыми руками. Поэтому вот, любимый десерт Луи. Кстати, как вам латте? – спросила она, будто зная о небольшом преступлении, совершенном минутой ранее. – В этом году тыква особенно хороша, через неделю нам привезут несколько тонн из Калифорнии. Устроим яркий фестиваль. У нас столько планов! Оладьи, хлеб, пироги и, разумеется, кофе.
– Ну разумеется, – тихо повторил Кристофер и громче добавил. – Ничего вкуснее не пробовал. Просил бы добавки, но мы уже опаздываем.
Джессика прикусила губу, чтобы не проболтаться. Знала бы Хлои, что его стакан прямо сейчас стоит на соседнем столике!
– Передавайте привет Джилл и крошке Луи.
Кристофер никогда так быстро не собирался. Он был готов забрать медведя вместе со стулом, лишь бы поскорее убраться. И даже очутившись на улице, продолжал ворчать.
– Хорошо, что Хлои не держит ресторан молекулярной пищи. Пришлось бы есть пену из рыбы и икру из бульона.
А когда они забрались в очередное такси, он в полголоса проговорил:
– Еще один секрет на двоих.
***
До Клостера Кристофер и Джессика ехали молча. Возможно, виной тому гигантский медведь между ними, который занял практически все сиденье, заставив обоих вжаться в дверцы. Возможно, Кристофер увлекся дорогой, пытаясь угадать, куда его занесет теперь, и потому молчал.
Перед крутым поворотом по Клостер-Док-Роуд машина свернула направо и остановилась. Таксометр крякнул, выплюнув показания на последнем издыхании. Кристофер выглянул в окно и присвистнул.
Дом Бартонов стоял поодаль от остальных жилых построек, в некотором роде на отшибе, и отличался внушительными размерами. Хозяева не поскупились на живую изгородь из ягодной яблони, которая в пик своего цветения наверняка походила на невесту в подвенечном платье. От ворот к парадному крыльцу вела широкая дорожка из бурого клинкера, вторящего оттенкам осеннего леса вокруг.
Из западной части дома выходило еще одно крыльцо, издалека его можно было спутать с летним садом или творческой мастерской. Но вблизи глазу представал застекленный по бокам портик на дорических колоннах. Кристофер сразу догадался, что его достраивали позже основного здания. Скорее всего, по настоянию Джиллиан. Было в нем что-то в ее духе – несуразное, но одновременно живое.
– Подарок на свадьбу от отца Джилл. Впечатлен? – спросила Джессика, поравнявшись с Кристофером, глазевшим на дом.
– А я уж думал податься в адвокаты, – ответил он, когда тяжелая парадная
