мерцали отблески забытых миров, и девушка внезапно поймала себя на мысли, что этот взгляд слишком… знакомый.
Она нахмурилась, её пальцы сжали край скатерти, будто пытаясь ухватиться за что-то реальное, осязаемое.
— Это одна из причин моего разрыва с Хранителем… — голос её дрогнул, слова казались колючими, как шипы розы, застрявшие в горле. — Он всегда был… сильнее. Во всём. Решал проблемы, которые мне не под силу. Обеспечивал, помогал, защищал. А я…
Она не договорила, но Кристиан понял.
— Почему ты считаешь, что это плохо? — спросил он, и в его голосе прозвучала лёгкая горечь.
Алиса вздрогнула. Она не ожидала, что он заговорит об этом так прямо.
— Я не знаю… — прошептала она, и её пальцы бессознательно нарисовали на скатерти магический символ — старый, почти забытый. — Но когда я была с ним, я чувствовала себя… бесполезной. Он — вечность, магия, сила. А я — просто человек, который даже свои собственные задачи решать не в состоянии.
Кристиан медленно наклонился вперёд, его глаза стали темнее, глубже, словно в них отражалось небо перед грозой.
— Алиса… — он произнёс её имя так, будто это было заклинание, способное разрушить стены между мирами. — Ты действительно веришь, что он видел бы в тебе слабость? Разве он пользовался своей властью? Неужели так плохо — заботиться о тех, кто тебе дорог?
Она опустила взгляд, чувствуя, как тепло разливается по щекам.
— Это не только о силе. Это… о выборе. О праве голоса. — её ответ прозвучал твёрже, чем она предполагала. — Когда ты зависишь от кого-то настолько, что даже твой завтрак — это его решение, его дом, его забота… Разве это не унизительно?
Кристиан замер. Впервые за всё время его уверенность пошатнулась, словно ветер внезапно погасил пламя свечи.
— Ты права… — наконец ответил он. — Но разве может быть по-другому?
Алиса резко подняла глаза.
— Что?
— Разве я, как твой друг, не должен помочь тебе в сложившейся ситуации? — его голос звучал мягко, но в нём слышалось что-то древнее, неумолимое. — Смогу ли я спокойно смотреть на твои трудности и не протянуть руку?
Он улыбнулся, но в этой улыбке не было радости.
— Или разница лишь в том, что я кажусь тебе равным… а Хранитель — нет?
Тишина повисла между ними, густая, как туман над озером иллюзий.
Алиса почувствовала, как что-то сжимается у неё в груди.
— Ты говоришь так, будто… — она запнулась, не решаясь озвучить догадку, которая уже давно крутилась у неё в голове.
Но прежде чем она смогла продолжить, Итер неожиданно встрял в разговор, лениво отодвинув чашку с почти остывшим кофе.
— Знаешь, Алиса, если тебе так важно чувствовать себя независимой… — он усмехнулся, — то почему бы не использовать те знания, что у тебя уже есть?
Она нахмурилась.
— О чём ты?
— О том самом! Ты же свободно можешь перевести древние руны. А знаешь, сколько частные коллекционеры готовы заплатить за такой перевод?
Его глаза хищно блеснули.
— А я как раз ищу подходящего специалиста, чтобы растолковать одну… особенную книгу. — Итер вытащил из сумки тот самый древний рунический фолиант Анны Наилевны в кожаном переплёте, испещренном странными символами. Его пальцы дрогнули, когда он провел по обложке. — За хорошее вознаграждение, разумеется.
Алиса застыла. Это было… неожиданно.
И в этот момент она вдруг осознала, что, возможно, дело вовсе не в том, где она находится — в мире магии или среди людей.
А в том, кем она сама решает быть.
— Я… — она начала, но Итер перебил:
— Ты не слабая. Ты просто упрямая. У тебя есть способности, которые другим и не снились. Так почему бы не применить их?
Алиса замерла. Её взгляд перебегал со страниц книги на Кристиана, который сидел, скрестив руки, его выражение было нечитаемым. Он медленно поднялся и слегка наклонил голову, и в его взгляде мелькнуло что-то похожее на гордость.
— Видишь? — прошептал он так тихо, что только она могла услышать. — Ты намного сильнее, чем думаешь. Просто…
Он замолчал, но Алиса поняла.
“Просто ты боишься, что даже этого будет недостаточно.”
Она глубоко вдохнула и потянулась к книге.
— Ладно. Давай посмотрим, что там за текст.
И в этот момент, когда её пальцы коснулись страниц, что-то в воздухе изменилось — будто сама судьба затаила дыхание, ожидая её решения.
Алиса почувствовала, как в груди что-то екнуло. Книга… Она только сейчас узнала этот переплет. Это был один из тех редких трактатов, что она видела только в библиотеке Хранителя. Как она оказалась у Анный Наилевны? Ее пальцы сами потянулись к фолианту, но в последний момент она остановилась, ощутив на себе пристальный взгляд Кристиана.
— Это… звучит интересно, — прошептала она, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Я и так планировала почитать эту книгу. — Ее взгляд скользнул по таинственным символам, и она невольно перевела несколько строк про себя, чувствуя, как знакомые слова оживают в памяти. — Так что поделиться знаниями с тобой — не проблема. Договорились.
Ее лучший друг сидел неподвижно, но Алиса заметила, как его рука сжала подлокотник кресла так, что костяшки пальцев побелели. Он знал. Конечно знал. Эта книга была ключом к миру, который она так старалась забыть.
Кристиан наблюдал за ней, и в его глазах горела надежда — древняя, как звёзды, и такая же далёкая.
Итер, заметив, как Алиса непроизвольно сжимает белую ткань скатерти, наклонился вперёд. Его обычно насмешливый взгляд стал неожиданно серьёзным.
— Алис, ты чего паришься? — начал он в свойственной ему бесцеремонной манере. — Это же часть вашего эволюционного преимущества. Самцы кормят самок, пока те выводят им потомство. Не переживай, любой парень возьмёт с тебя потом за каждую потраченную монетку втридорога — просто не деньгами.
Он состроил саркастическую гримасу, наблюдая, как Алиса вспыхивает от возмущения. И прежде чем она успела ответить, нахально добавил:
— Будь честна с собой? Мне ты бы ни фиктивный, ни настоящий брак не предложила, вообще бы на пять минут под одной крышей жить не согласилась. Хотя я мог бы обеспечить тебя не просто комнаткой в общежитии, а элитным жильём в самом центре. Когда тебе приятно, если о тебе заботятся — это и есть близость. Не выдумывай проблемы там, где их нет. Жизнь и без того не простая штука, не стоит её искусственно усложнять.
Кристиан бросил на мажора сердитый взгляд, а затем обратился к Алисе с мечтательной улыбкой.
— Комната в общежитии — это прекрасно. Я до сих пор вспоминаю наши каникулы в том лагере у моря…
Алиса в ответ тоже смущённо улыбнулась и слегка покраснела — мгновенно нахлынувшие воспоминания
