лишь бы я выпуститься смог.
— И тогда он поставил тебе ультиматум? — догадался я.
— Да, о котором при встрече сообщил и тебе. Жить в тех же условиях, как остальные, и чтобы никакого особого отношения ко мне не было.
— Что-то такое, действительно, припоминаю…
— И вот теперь, когда я наконец-то ощутил жизнь на вкус и нашел свое место в этом мире, мне снова придется строить из себя не пойми кого. Да даже если бы демоны разорвали меня на части в рейде до врат Инферно, мне было бы ни капли не жаль закончить свою жизнь именно так. Чтобы в ней остался хоть какой-то смысл, понимаешь?
— Поверь, у тебя останется еще тысяча и одна возможность расстаться с жизнью, когда начнется Мор, — на полном серьезе заверил его. — Но пережить его — задача посложнее, ты так не думаешь?
— Может… быть, — отвел парень взгляд и тяжело вздохнул.
— Ни мне, ни Алисе не хотелось бы по возвращению на поверхность узнать, что с этой задачей ты справиться не смог. Здесь ты остаешься моими глазами и ушами, раз уж мне не дали шанса принять участие в обороне собственных земель. И как только начнется полномасштабный суд, обличающий высокородных в нарушении обещаний, воровстве, дезертирстве и прочих военных преступлениях, твои показания пришлись бы очень кстати.
Ланский закусил губу.
— А этот суд непременно состоится, когда с угрозой будет покончено, — подошел я к нему и протянул руку. — Поэтому ты просто обязан выжить. Ради всех нас.
— Говоришь так, будто я брошусь в самое пекло, как только небо окрасится в алый… — с усмешкой пожали мне ладонь.
— Все эти земли обратятся в пекло, — со сталью в голосе произнес я, чтобы он себе ничего не выдумывал. — Я знаю, о чем говорю — не единожды уже видел ужасы Мора своими глазами, благодаря памяти крови. Героем тебе не стать, если он пожрет и тебя — всего лишь одной из тысяч его жертв. Но у нас еще есть возможность изменить этот чертов мир в лучшую сторону, если моим союзникам удастся справиться с его натиском. Я вот отдавать свою жизнь бездумно не собираюсь, а что насчет тебя?
— Я… тоже, — наконец сверкнул огонек решимости в глазах Данила.
— Тогда за дело, — кивнул ему. — И пусть каждый из нас сделает то, что должен.
Наблюдая за уезжающим по подъездной дорожке экипажем, я осознал, что с каждым днем верные союзники отдаляются от меня всё дальше и дальше. Сперва Виктору вопреки желанию пришлось взять на себя новую роль и забрать с собой всех своих людей. Теперь еще и Ланские начали осторожничать, разгадав манипуляции государя.
Зато все вакантные места к моменту спуска в Бездну будут заняты людьми Императора. Вернее, шпионами, которым будет поручено следить за каждым моим шагом. А вполне возможно, и убийцами, чтобы в случае успешного завершения миссии о моих достижениях никто на поверхности не узнал.
Скверное, конечно, положение, с какой стороны ни посмотри, но я тоже не намерен сидеть, сложа руки…
* * *
Виктор с Ириной навестили нас немного погодя, чтобы лично сообщить не самые приятные новости на повестке дня. Мы как раз готовили тела наших ребят, павших в бою с вампирами, к похоронной церемонии, когда экипаж с гербом рода Громовых выехал в Январьск и остановился напротив церквушки.
— Влад! — первой выскочила из кареты Ирина и, подобрав подол платья, бросилась ко мне с объятьями. Пусть прошло и совсем немного времени, но мы как-то незаметно стали ближе друг другу и это произошло настолько естественно, что оставалось просто принять происходящее. — Я так волновалась… Как же хорошо, что ты в порядке!
Чуть запоздало приобнял ее в ответ, поначалу недоумевая, с чем такой неожиданный визит мог быть связан и откуда она вообще могла быть в курсе о ночном прорыве?
Однако дальнейшая беседа с обоими Громовыми позволила снять завесу тайны.
— Прорыв нынешней ночью оказался масштабным и затронул всех высокородных в округе без исключений, — сообщил Виктор. — Император уже разослал с гонцами приглашения на совет в своей временной резиденции.
— Разослал всем, кроме меня, чего и следовало ожидать, — улыбнулся я уголками губ. — Ты ведь тоже туда собираешься? Или у Сергея Ивановича всё же открылось второе дыхание в связи с произошедшим?
— Нет, — мотнул парень головой. — Его последний рейд остается в силе, так что ехать придется мне. Но только ради того, чтобы узнать, что сейчас на уме у власть имущих, и каким образом они собираются противостоять дальнейшим прорывам. Что-то подсказывает мне, что это только начало.
— И правильно думаешь, — согласился я с ним. — Как только лорды войдут во вкус и завершат приготовления, жертвы могут исчисляться уже десятками. С каждым днем концентрация скверны рядом с эпицентром будет только расти, а твари — всё дольше оставаться в живых на поверхности.
— Но теперь-то ни у кого не останется сомнений, что Мор, в самом деле, приближается, — вклинилась Ирина в разговор. — Мы тоже должны начать приготовления к нему и как можно скорее. Вероятно, именно это и будет обсуждаться на совете. Никто больше не станет рисковать своими людьми, особенно после сегодняшнего.
— В настоящее время только те, в ком проявилась память крови, способны открыть остальным глаза на происходящее, — спокойно заметил я. — Свидетелей предыдущего Мора в живых уже не осталось, и только представители родов-основателей могут попытаться хоть как-то повлиять на текущее положение дел.
— Влад… — обеспокоенно глянула на меня Ирина. — У тебя… — пальцем ткнула она себе под нос, и я, проведя под своим носом большим пальцем, увидел на нем смазанную полосу свежей крови.
Всего лишь последствия использования способностей нынешней ночью, причем не такие серьезные, как я ожидал изначально. До обморока от истощения не дошло, и на том хотя бы спасибо…
— До нас доходили вести, что они уже прибыли в резиденцию, — подсказал Виктор. — Поэтому участие в совете примут тоже.
— Вот там и посмотрим, как много весит их слово по сравнению со словом самого Императора, — подытожил я.
Сам я никогда ранее не встречался с наследниками других основателей, да и мой отец, насколько я знал, тоже не видел никого из них в лицо. Великие князья Каменевы проживали в Минской губернии, храня западные земли Империи. Маринские оберегали южные и располагались в Черноморской губернии, а Пламеневы основали свой род на востоке и осели в Амурской губернии. Лишь в случае крайней нужды наследники родов-основателей собирались в одном месте и в одно время, и сейчас был как раз тот самый случай.
Обсудив со мной проблемы насущные
