же выдержал этот взгляд.
— Уже близко, — ответил он негромко, но его голос проник прямо в сознание, минуя уши и резонируя в самой душе. — Чувствуете? Оно зовет вас.
Елена, шедшая рядом с Андреем, вздрогнула от этих слов, прочувствовав их так же. Ее некогда аккуратно собранные волосы растрепались, превратившись в спутанную массу, напоминающую воронье гнездо. На бледной щеке виднелась длинная царапина — след от близкого знакомства с острыми камнями. В руках она крепко сжимала автомат, словно это оружие было ее единственной связью с реальностью. Глаза лихорадочно блестели, отражая смесь страха, возбуждения и научного любопытства. Одним словом — безумства.
Андрей кивнул, подтверждая слова Призрака. Он тоже ощущал это — едва уловимую вибрацию, проникающую, казалось, в самые кости. Чем дальше они продвигались по извилистому лабиринту подземных ходов, тем сильнее становилось это ощущение. Оно напоминало биение гигантского сердца, ритмичное и неумолимое.
Тоннель расширился, выводя их в огромную пещеру, своды которой терялись во мраке. Андрей и Елена застыли на месте, потрясенные открывшимся зрелищем. Их глаза, привыкшие к полумраку узких коридоров, с трудом адаптировались к новому пространству.
В центре пещеры, окруженное мерцающим энергетическим полем всех цветов радуги, висело в воздухе гигантское пульсирующее нечто. Оно напоминало огромное человеческое сердце, но вместо плоти было соткано из энергии, переливающейся и мерцающей, словно живое северное сияние, заключенное внутри камня. С каждым ударом этого космического органа по пещере разливались волны силы, заставляя камни вибрировать и создавая ощущение, будто сама реальность дрожит и изгибается. В такт сердцебиению можно было увидеть белесые нити, тянущиеся от него во всех направлениях поверх голов людей. Под ним валялись груды артефактов, каждый кубометр из которых мог озолотить человека на всю оставшуюся жизнь.
— Вот оно, — торжественно произнес Призрак. — Сердце Аномалии.
Андрей сделал шаг вперед, не в силах оторвать взгляд от этого завораживающего зрелища. Все, через что они прошли, — все жертвы, потери, моменты отчаяния и проблески надежды — все это привело их сюда, к самому сердцу тайны, к эпицентру загадки, которая изменила мир.
Андрей, наконец оторвав взгляд от пульсирующего Сердца Аномалии, повернулся к Призраку.
— И что теперь? Как нам использовать ключи? Мы прошли через ад, чтобы добраться сюда. Неужели все это было напрасно?
Но прежде чем Призрак успел ответить, прохладный воздух пещеры прорезал резкий, властный голос:
— Никак.
Из тени вышел человек в военной форме. Его лицо было изуродовано шрамами — следами бесчисленных сражений, а в глазах горела жестокая решимость человека, готового на все ради достижения своей цели.
— Брагин... — процедил Андрей, мгновенно узнав убийцу Алекса. Рука машинально потянулась к оружию, готовая в любой момент открыть огонь.
Елена тоже вскинула автомат, и ее пальцы побелели от напряжения, сжимающего приклад. Но Брагин лишь усмехнулся, демонстративно игнорируя направленное на него оружие.
— Не советую, — его голос сочился презрением. — Один неверный выстрел здесь может уничтожить нас всех... и не только нас. Вы же не хотите стать причиной конца света, верно?
Он поднял руку, демонстрируя два металлических контейнера, зажатых в них, — те самые ключи. Ключи, которые, по словам Призрака, могли изменить саму природу Зоны. Три из них были у Андрея.
— Спасибо, что проделали за меня всю грязную работу, — усмехнулся Брагин, и его шрамы исказились в гротескной пародии на улыбку. — Я должен признать, вы оказались гораздо более эффективными, чем я ожидал. Но теперь ваша роль окончена.
Он сделал шаг вперед, его глаза были прикованы к пульсирующему Сердцу аномалии.
— А теперь, если позволите, я займусь делом. У меня на Монолит свои планы. Пришло время положить конец хаосу Зоны и установить новый порядок. Порядок, который я буду контролировать. Отдайте мне ключи!
— Полковник, вы не понимаете, с чем имеете дело, — произнесла Елена, опуская автомат и стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Эта энергия... она не подчиняется обычным законам физики. Любая попытка контролировать его может привести к...
— К чему, доктор Морозова? — перебил ее Брагин. — К катастрофе? К концу света? Разве тебе не интересно узнать, каково оно на самом деле?
Андрей почувствовал, как все мускулы в его теле деревенеют от напряжения. Он посмотрел на Призрака, ища поддержки, но тот стоял неподвижно, скрытый тенью капюшона.
— Вы безумец, Брагин, — заявила Елена. — Эта сила не предназначена для человека. Она уничтожит вас... и, возможно, всех нас вместе с вами.
— Ошибаетесь, доктор, — ответил полковник. — Я готовился к этому моменту годами. Изучал каждый аспект Зоны, каждую аномалию, каждый артефакт. Я знаю, как использовать эту силу.
Он сделал шаг к Сердцу Аномалии, и энергетическое поле вокруг него заколебалось, словно в предвкушении, готовое принять.
Андрей почувствовал прикосновение к плечу. Он знал, что это был Призрак, но какой же холодной была его рука, ощутимая даже сквозь броню.
Призрак телепортировался вместе с Андреем, который тут же кинулся на Брагина, сбивая его с ног. Полковник ответил несколькими болючими ударами по бокам Андрея, и тому пришлось разжать хватку, откатываясь в сторону и поднимаясь на ноги, хрустя при этом артефактами под ногами.
Луговой и Брагин кружили друг напротив друга, словно хищники, готовые к смерти. Воздух вокруг них потрескивал от напряжения — не только эмоционального, но и буквального: энергетическое поле Сердца Аномалии создавало вокруг них невидимый купол, внутри которого любое огнестрельное оружие было бесполезно.
— Ну что, Луговой, покажешь, на что ты способен? — он усмехнулся, доставая из ножен тактический нож. Лезвие тускло блеснуло в полумраке пещеры.
Андрей не ответил, доставая собственный нож. Он сосредоточенно наблюдал за каждым движением противника, выискивая слабые места. Годы, проведенные в Зоне, научили его, что даже секундное колебание может стоить жизни.
Брагин атаковал — быстро и жестко. Его нож прочертил в воздухе серебристую дугу, целясь Андрею в горло. Сталкер отпрянул назад, чувствуя, как лезвие рассекло воздух в миллиметрах от его кожи.
Теперь настала очередь Андрея атаковать. Он сделал обманный выпад влево, а затем резко сменил направление, целясь в правый бок Брагина. Полковник успел парировать удар, но Андрей уже сдвинул туловище, закручиваясь и нанося новый удар — на этот раз сверху вниз.
Лезвия встретились с оглушительным лязгом. Искры посыпались от столкновения металла, на мгновение осветив искаженные яростью лица противников.
— Ты не понимаешь, ради чего сражаешься, Луговой, — прохрипел Брагин, отступая на шаг. — Эта сила может изменить мир!
— Ты прав, —
