ответил Андрей, не ослабляя бдительности. — Я не понимаю. И не хочу понимать. Я видел, что Зона делает с людьми. Эта сила не для нас.
Они вновь сошлись в схватке. Ножи мелькали так быстро, что Елена, наблюдавшая за боем, с трудом могла уследить за их движениями. Она знала, что не может вмешаться — любая попытка помочь Андрею могла стоить ему жизни, отвлекая в самый неподходящий момент.
Брагин совершил ошибку — он слишком сильно замахнулся, открывая свой левый бок. Андрей мгновенно воспользовался этим, нанося удар. Лезвие его ножа вспороло куртку полковника, оставляя длинный порез на ребрах, но в ответ Андрей получил ботинком по лицу.
Брагин выронил нож и бросился на Андрея, сбивая его с ног. Они покатились по полу, обмениваясь ударами.
— Ты... не остановишь... меня! — выдохнул Брагин, нанося удар за ударом.
Андрей защищался, но чувствовал, как силы покидают его. Брагин был тяжелее, и гравитация была на его стороне. Сталкер ощутил, как кровь заливает глаза — бровь была рассечена особенно сильным ударом.
Он сумел подтянуть колено к груди и с силой оттолкнул Брагина. Полковник отлетел назад, но тут же вскочил на ноги.
Теперь они стояли друг напротив друга, тяжело дыша. Кровь капала на пол с разбитых лиц обоих мужчин.
— Ты не понимаешь, — прохрипел Брагин. — Эта сила... будет... моей...
— Ты думаешь, что контролируешь Зону, но это она контролирует тебя. Я видел, как она меняет людей, Брагин. Как искажает их разум и тело, — ответил Андрей.
На мгновение в глазах полковника мелькнуло сомнение, но оно тут же исчезло, сменившись новой волной безумия.
— Хватит болтовни! — прорычал он и бросился вперед.
Андрей был готов. Он перехватил руку Брагина, используя инерцию его движения, чтобы провести бросок через бедро. Полковник тяжело рухнул на спину, но тут же перекатился, избегая добивающего удара ногой.
Они вновь сцепились. Костяшки пальцев Андрея были разбиты в кровь, но он едва замечал боль. Все его существо было сосредоточено на одной цели — остановить Брагина любой ценой.
Полковник споткнулся о неровность пола. Это была та самая секунда промедления, которую ждал Андрей. Он нанес мощный удар в солнечное сплетение, выбивая воздух из легких противника. Брагин согнулся пополам, хватая ртом воздух.
Не давая ему опомниться, Андрей провел серию ударов — в челюсть, в висок, снова в корпус. Брагин пошатнулся и рухнул на колени.
— Это... еще... не конец... — прохрипел он, пытаясь подняться.
Но Андрей уже был рядом. Он схватил Брагина за горло и с силой ударил его затылком об камень у основания Сердца Аномалии. Глаза полковника закатились, и он обмяк в руках сталкера.
Тяжело дыша, Андрей опустился на пол рядом с бессознательным противником. Его руки дрожали от напряжения и адреналина.
— Андрей! — Елена бросилась к нему, доставая из рюкзака аптечку. — Ты в порядке?
— Нет, — честно признался он, морщась от боли и пытаясь сфокусировать зрение.
— Андрей... — тихо сказала Елена. Закончив с полковником, она передала Андрею последние два ключа.
— Теперь нам предстоит самое сложное решение в нашей жизни, Леночка.
Сердце Аномалии продолжало пульсировать, словно живое существо, ожидающее своего часа. И Андрей понимал, что каким бы ни было их решение, оно изменит не только их жизни, но и судьбу всего мира.
Но прежде чем кто-либо успел сделать финальное движение, раздался голос Призрака:
— Вы ошибаетесь.
Андрей и Елена повернулись к нему. Призрак поднял руки к капюшону и откинул его, открывая свое лицо. Андрей и Елена ахнули от неожиданности.
Лицо Призрака постоянно менялось, словно живая голограмма. Луговой узнавал эти лица. Да их, наверное, любой мог бы узнать с первого взгляда. Легенды... Стрелок, Шрам, Призрак, Клык, Леший и неизвестные ему сталкеры.
— Кто... что ты такое? — выдохнул Андрей.
— Я — шестой ключ, — просто ответил он. — Или, точнее, его воплощение. Коллективное сознание всех, кто когда-либо умер здесь. Всех, кто был изменен этим местом. Не живой в том смысле, как вы это понимаете, — продолжал Призрак. — Но и не мертвый. Вы искали правду о Зоне. Вот она, перед вами. Зона — это не просто территория. Это живой организм, постоянно эволюционирующий, меняющийся. И Сердце Аномалии — это не источник силы, который можно использовать. Это — сознание Зоны.
— Но зачем тогда... зачем все это? — спросила Елена. — Почему Зона позволяет людям страдать, мутировать, умирать здесь?
— Потому что это часть процесса, — ответило существо, бывшее когда-то Призраком. — Зона — это не рай и не ад. Это — чистилище. Место, где человечество может эволюционировать, преодолевая свои страхи и ограничения. Каждая смерть, каждая мутация, каждый подвиг и предательство — все это формирует новую реальность. Но сейчас Зона достигла критической точки в своем развитии. Она готова к следующему шагу. Но направление этого шага зависит от вас.
Он обвел взглядом Андрея, Елену и их поверженного противника.
— Каждый из вас представляет определенный путь. Брагин — путь силы и контроля. Елена — путь знания и понимания. Андрей — путь сострадания и самопожертвования.
Призрак указал на Сердце Аномалии.
— Ключи, которые вы собрали, это осколки Сердца, они позволят одному из вас слиться с сознанием Зоны, стать ее новым воплощением и частью.
Призрак взмахнул рукой, и контейнеры подлетели к нему, выстроившись в ряд. Их крышки отвинтились и вместе с контейнерами упали между разноцветных артефактов на полу пещеры. Сталкерам было больно смотреть и осознавать суть того, что ранее находилось внутри контейнеров. Яркое, слепящее, оно заставляло отводить взгляд и медленно поплыло к Сердцу Аномалии, сливаясь с ним, становясь одним целым. Монолитом...
— Время шуток прошло, — произнес Призрак, и его голос исходил отовсюду одновременно. — Я больше не могу наблюдать за вашими детскими играми. Решение должно быть принято. Здесь и сейчас. Вы прошли долгий путь. Видели лучшие и худшие стороны человеческой природы. Испытали на себе влияние Зоны. Теперь вы должны сделать выбор. Сердце тянет меня к себе.
Андрей посмотрел на Елену. В ее глазах он увидел отражение собственных сомнений и страха. Но там же была и решимость.
— Что произойдет с тем, кто... сольется с Зоной? — спросил Луговой у Призрака, глядя при этом Елене в глаза.
— Я не знаю. Этого никогда не происходило раньше. Возможно, этот человек перестанет существовать как личность. Возможно, он станет новым воплощением Зоны.
Елена встала
