— похвастался я.
— Не забывайте пить воду. Через два часа мы достигнем нашей цели.
Привал длился преступно мало. Вскоре нас дернули и отправили в очередной полузабег по пересеченной местности. Я кастовал на себя Касание почти по откату. Только следил, чтобы не сильно просесть по мане. Энергия нам могла понадобиться в любой момент. Все-таки мы находились в Сумеречном Лесу.
Стояла поздняя ночь, но мы вполне могли ориентироваться в лесу. Казалось, легкое свечение исходило не сверху, а откуда-то снизу. Из земных недр. Поэтому густые кроны не мешали чудесному свету.
Внезапно отряд остановился по команде. Мы замерли. Пришла весть от разведчиков:
— Нас раскрыли, — поведал Туенгоро. — Это ожидаемо. Мы и так подобрались ближе, чем предполагалось. Главное, что эльфы не успеют вызвать подкрепление и как следует подготовиться. Необходимо успеть, пока Земляные эльфы не заблокировали все входы в Наабад. Иначе пробиться внутрь будет сложно. Лучезарный, на тебе взлом прохода. Как только выйдем на дистанцию атаки — действуй незамедлительно. Остальным — прикрывать мага и отвлекать неприятеля. Вперед, Лихие Псы! Покажем ушастым, чья это земля!
— Покажем! Ура! — разнесся над лесом слитный вопль одобрения.
Седьмой полк двинулся в атаку на захваченную Сумеречными эльфами твердыню Наабад. Настало время Лучезарному магу проявить себя!
Глава 20
[Абердзати Баарен]
— Обезьяны снова полезли, — презрительно проговорил Ночной эльф.
— Они ничему не учатся. За подкреплением выслали? — уточнил командующий крепости.
— Послание отправлено. Гарнизон из Тензогратте прибудет через три часа.
— Три часа продержаться… — протянул задумчиво Абердзати.
— Держаться? Да мы сметем жалких людишек до подхода основных сил! — усмехнулся сослуживец.
— Сколько их?
— Около трех сотен. Одаренных примерно полсотни.
— Всего? Наабад видала и более серьезные войска. Возможно, у людишек появился некий план?
— Твердыня неприступна. Даже наши Земляные «черви» не могут сделать нормальный подкоп под плато, что уж говорить про их жалких магов.
— Кх-м, черви? Я бы попросил… — кашлянул лидер группы Земляных эльфов.
— Прости, не заметил тебя, — покаялся Ночной эльф с усмешкой. — Черви настолько мелкие, что и не уследишь!
Одаренный Земляной эльф бросил гневный взгляд на говорившего, но не стал никак комментировать оскорбление. Все-таки Ночные эльфы в большинстве своем имели высокие офицерские звания. Правда, не всегда их квалификация была выше, чем у эльфов других видов. Благодаря клановой протекции они быстро взбирались по армейской карьерной лестнице.
— Господин Баарен, Земляные построены в башне и готовы к блокированию проходов. Приступать?
— Хм-м… — засомневался глава крепости.
Ему, как и другим Ночным эльфам хотелось проявить себя в бою с людишками. Враг выступил малыми силами, и у них оставалась возможность разгромить неприятеля. Вот только если проходы будут закрыты, им будет сложно покидать крепость. На смыкание каменной толщи уходило приличное количество времени, сил и энергии одаренных. Поэтому к данному методу прибегали только во время осады.
— Да не слушай Земляного дрыща. Сколько можно сидеть в этой клятой твердыне? Давай примем людишек, постреляем со стен, а потом добьем остальных или возьмем в плен. Мы же не Эмиссар Смерти. За пленных можно получить выкуп!
Баарен размышлял недолго. Идея друга показалась ему крайне заманчивой, но долг и порядок возобладали. Если бы кланы узнали, что он не предпринял все необходимые шаги, то сожрали бы его живьем.
— Приказываю закрыть оба прохода. Готовимся к обороне!
— Да, господин! — поклонился Земляной эльф и направился передать команду остальным.
— Скукота… — цыкнул офицер из другого клана Ночных эльфов — знатный любитель подраться.
Баарен вышел из командного пункта и поднялся на крепостную стену, откуда открывался отличный вид на окрестности. Твердыня Наабад была основана на небольшой возвышенности — каменистом плато с твердыми грунтами, которые плохо давались одаренным. Подземные воды залегали на относительно небольшой глубине, так что и без протекающих рядом рек крепость сможет продержаться долгое время. Тем более создатели крепости предусмотрительно организовали резервуар для хранения воды.
Наабад по периметру окружали литые стены из прочной каменной породы. Толстые, высокие, неприступные. Созданные специально с отрицательным уклоном с внешней стороны, чтобы усложнить задачу штурмующим.
Работать со столь твердой каменной породой было затратно. Дешевле нанять сервов и заставить их таскать простые валуны. Однако древние зодчие решили потратить время и силы на возведение монументальных защитных построек. Никто точно не знал, кто именно основал Наабад. Сумеречный Лес утверждал, что это были Земляные эльфы, проживавшие некогда на здешних территориях. Другие заверяли, что это всегда был людской город. Правда утонула в тишине веков.
Издали твердыня напоминала кальдеру вулкана, наполненную зданиями и окруженную мощными башнями по периметру. Из узких бойниц, нависающих над окрестностями, было удобно поливать врага стрелами и магией.
Наабад еще ни разу не смогли взять в прямом столкновении. Либо брали измором и длительной осадой, либо заваливали войсками. Гарнизон в крепости Сумеречные держали небольшой, но он мог долго сопротивляться превосходящим силам. Как раз продержаться до подхода подкрепления, которое сможет зайти в тыл чересчур поверившему в себя неприятелю.
Основными уязвимостями крепости являлись входы. Хоть врата были значительно укреплены и дублированы, все равно они не могли сравниться по крепости с литой многометровой каменной толщей.
Поэтому во время осад нередко защитники Наабад замуровывали проходы наглухо — с помощью магии стихии Земли они сдвигали окружающую породу и прикрывали врата.
Земляные эльфы принялись запечатывать входы, собравшись в больших башнях, стоявших по обе стороны от проходов. Каменная толща медленно, но неумолимо сдвигалась. Затратное действие для одаренных, но необходимое.
— Люди двинулись к северным вратам! — доложили ему разведчики.
— Думают, что успеют? — приподнял бровь эльфы. — Зря. Не дайте им прорваться к воротам. Стрелков на стены!
— Да!
Баарен и сам отправился в наблюдательную башню, откуда были хорошо видны передвижения и приготовления врага. Область вокруг крепости была зачищена от растительности, так что спрятаться там было сложно.
Вскоре неприятель показался в прямой видимости. Люди действовали на удивление слаженно. Двинулись прямиком на не самый удобный северный вход, для чего им потребовалось обогнуть крепость. Стояла поздняя ночь, однако сумеречная зона помогала замечать противника. Ночные эльфы имели отличное зрение — они были хорошо приспособлены к жизни в Сумеречном Лесу. Поэтому в темное время суток частенько именно их ставили за тяжелые баллисты.
Людишки выстроились в боевой порядок. Маги врага воздвигли барьеры. Защитники крепости атаковали по возможности. Каменные шипы, тяжелые стрелы баллист, зажигательные стрелы
