ветер дул немного слабее, она спускалась ниже к земле, но все летела вперед и вперед над новыми горами, долами, лесами – все более густыми, реками – все более широкими.
И вдруг увидела, что земля пропала, а под нею – вода, куда глазом ни кинет, всюду вода, вздымаются огромные волны, оделись они белой пеной, бегут мимо с грозным ревом… Летит королевна над морем, а ветер так низко опустил ее, что в лицо ей долетали соленые брызги. Испугалась, заплакала она, думала, что погибает. Но снова подняло ее кверху, и опять помчалась она вперед и выше, еще стремительнее…
Потом увидела она, как погасло красное солнышко, опустившись в море, а на небе загорались звездочки.
Сжалось сердце у королевны, заплакала бедняжка, закричала:
– О, матушка… Милая моя матушка!..
Летит Золотое Перышко, мерно покачивает ее ветер, баюкает; отяжелели мало-помалу ее ясные глазки и, сама не заметив, как это с нею случилось, уснула, будто в своей собственной постели лежа.
Сколько миль пролетела она во время сна? Кто ж это может знать!
Когда же на заре проснулась королевна, то увидела, что летит над зелеными долинами, и вздохнула свободнее. Летела она так низко над землей, что могла разглядеть деревенские домики, деревья, дороги и тропинки, даже людей, только они показались ей маленькими, точно муравьи. Иногда до нее доносились людские голоса:
– Это что же такое? Птица какая-нибудь злая?
Солнышко уже высоко поднялось, ветер стал утихать, волосы у королевны распустились и окрутились вокруг шеи, платье надулось и хлопало по ветру, точно крылья.
Близко ли то место, куда несла ее судьба, радостная или печальная, – кто знает?
Захотелось кушать королевне – целые сутки во рту у нее не было ни одной крошки, ни единой капли воды, но как найти что-нибудь съедобное здесь, в воздухе?
Летит ей навстречу стайка птичек. Взмолилась королевна:
– Птички, птички, дайте мне чего-нибудь покушать, хоть того, что вы в клювиках своих несете!
А птички ей в ответ:
– Нас ждут в гнездышках наши птенчики, мы пищу для них беречь должны.
И пролетели мимо.
Ветер еще выше поднял Золотое Перышко.
Плывут ей навстречу густые тучи. Взмолилась королевна:
– Тучи, милые тучи, дайте мне хоть капельку воды, я умираю от жажды!
А тучи ей в ответ:
– Мы торопимся полить посевы на земле, нам некогда… – И проплыли мимо.
На закате увидела Золотое Перышко высокую скалистую гору. На вершине горы стоял замок из белого и серого мрамора, такой большой, точно целый чудесный город.
Приободрилась немного королевна и подумала:
«Хоть бы тут мне остановиться! О, матушка, милая моя матушка, чувствую – умираю я…»
От голода и слабости она потеряла сознание, перестала видеть и слышать, когда же пришла в себя, то очутилась на террасе того самого дворца, который видела издали.
Поднялась она по лесенке во дворец, надеясь встретить кого-нибудь, но ни одной живой души нигде не нашла.
Странный это был дворец – стены комнат, рамы окон и дверей, колонны, столы, стулья, вся мебель были из белого или серого мрамора, и повсюду пряный запах соли и перца.
Открыла королевна один из шкафов, в нем оказались блюда с разными кушаньями, хлеб, фрукты, разные сласти, но все из белого или сероватого мрамора и с таким сильным запахом, что Золотое Перышко все время отчаянно чихала.
Побуждаемая голодом, решилась королевна все-таки попробовать какое-то кушанье и остолбенела от изумления: все съедобное оказалось сделанным из соли и перца; присмотрелась к остальным вещам и убедилась, что и дворец весь был построен из гладко отполированных соляных глыб и прессованного перца!
Вспомнила королевна Золотое Перышко о солонке и перечнице, которые опрокинула старухе в тарелку с супом, ребенком будучи, и догадалась:
– Это старушонкин дворец! Она меня теперь наказывает…
И принялась плакать и кричать:
– Старушка, старушка! Дай мне покушать!
В ответ ей издали донесся слабый голос:
– Тут столько всякой всячины! Попробуй, как вкусно.
Нечего делать, взяла королевна хлебец и яблочко, принялась кушать. И яблоко, и хлеб были совсем как настоящие, только крепко посоленные и густо посыпанные перцем.
Снова заплакала и закричала королевна:
– Старушка, старушка! Дай мне напиться!
И снова в ответ ей издали донесся слабый голос:
– Тут столько всякой всячины! Попробуй, как вкусно.
Взяла королевна кувшин с водой, налила в стакан, выпила одним духом…
Господи! И вода тоже оказалась соленой и сдобренной перцем.
Потянулись дни за днями, бродит королевна по огромному дворцу одна-одинешенька, выйдет в сад прогуляться – деревья, цветы и трава в саду тоже из соли и перца сделаны, так что бедняжка Золотое Перышко, непрерывно чихая от сильного запаха, слезами с утра до ночи заливается…
Отправимся теперь к португальскому королевичу, поехавшему навестить Золотое Перышко.
Плача встретили его король с королевой и сказали:
– Нашу королевну ветром унесло!
Сначала королевич подумал, что над ним смеются, но когда выслушал историю Золотого Перышка, объявил:
– Пойду на поиски за нею!
– Куда же?
– Хоть на край света! Хочу найти ее во что бы то ни стало.
Сел на коня и поехал, спрашивая всех встречных:
– Будьте милостивы, не видали вы, как по воздуху летела красивая девушка, уносимая ветром?
Многие принимали его за сумасшедшего и даже не удостаивали ответом, а он снова спрашивал:
– Будьте милостивы, может быть вы видели, как по воздуху летела красивая девушка, уносимая ветром?
– Как же, как же, видели! Нам показалось, что это какая-то злая птица.
– А куда она полетела?
– Да все прямо, прямо вперед.
Пришпорил королевич коня, поехал дальше, встретил новых людей и снова спрашивает:
– Будьте милостивы, не видали вы, как по воздуху летела красивая девушка, уносимая ветром?
– Как же, как же, видели! Летела… Нам показалось тогда, что это злая птица какая-то. А потом ее ветром подхватило и она пропала за тучами.
При этих словах королевич совсем было духом упал и собрался уже назад повернуть коня, да повстречал на опушке леса древнего старичка с длинной, до колен, седой бородой, с киркой в руке.
– Вы кого ищете, прекрасный рыцарь, в этих местах?
– Ищу королевну Золотое Перышко, унесенную ветром. Будьте милостивы, не видали ли вы ее?
– Как же, как же! Она просила покушать у пролетавших птичек и напиться у туч, но ни те, ни другие ничего ей не дали. Но кто идет – дойдет, кто ищет – найдет! Не падайте духом, прекрасный рыцарь!
– А вы кто такой?
– Так себе, бедный старичок. Надо
