Сашко и пожилым учёным, который на станции был за главного. Принесли же их черти!
— Я же говорил, что никакой опасности, — размахивал руками старичок, задрав кверху куцую седую бородёнку. — Тут вся территория под контролем, да и юный воин-серпент присматривал за молодым человеком. Что вы так нервничаете?
Ребятам пришлось покинуть ветку дерева. Сержа моментально потащили в здание. По дороге мальчишка несколько раз оглянулся, ловя весёлый взгляд змея, так и оставшегося под деревом.
В утренних лучах солнца он смотрелся уже не так мощно, как в темноте, но всё равно выглядел, словно сошёл с обложки комикса о супергероях. Для маленького землянина он сейчас был самым важным существом в мире. Оба подростка тогда ещё не поняли, что произошло, но вселенная решила пошутить, связав их сердца.
Кто-то называет это импринтингом, кто-то — родственными душами или соулмейтами. Это, по сути, не важно. Просто их души словно сцепились канатами, сроднились.
Пока Серж сдавал финальные тесты, пока шли сборы к первому путешествию в центр территории серпентов, подросток думал только о своём новом друге.
Наставник и охранники ходили вокруг него на цыпочках, боясь спугнуть созерцательное настроение шебутного воспитанника. Это же такая редкость! Пусть подольше сидит в уголке и заторможенно лупает глазками, а не носится по станции наскипидаренной макакой.
Ближе к обеду во дворе станции собралось много народа. Как земляне — сотрудники станции, так и пара десятков взрослых серпентов. Хвостатые мужчины и женщины степенно перемещались по территории, не обращая внимания на раскалённый воздух, что-то цокая языками друг другу.
Между ними крутилась смешливая юркая молодёжь. Там же был и Шерши-соу, порой поглядывающий на окна земных корпусов.
Когда Серж вновь выбрался наружу, он оторопел от огромных змеелюдов вокруг. Так-то они вроде размерами сопоставимы с людьми, но эти гигантские хвосты меняли восприятие. А ещё серпенты могли подниматься на своей чешуйчатой конечности на уровень второго этажа.
Это он своего друга считал крупным, да? Ну-ну…
Виллоби поискал глазами «Шершика», как он называл мысленно друга, но тот куда-то потерялся.
Расстроенно покрутив головой, и вытерев пот, Серж с удивлением заметил между деревьев парка яркие круглые покрывала, сшитые из цветных лоскутов. Но ещё больше заинтриговали стоявшие на них три деревянных чаши. Каждая была устлана мягкими тканями. Внутри сидели любопытные малыши-серпенты и возбуждённо сверкали бусинками-глазками, иногда весело цокая и попискивая.
Подросток аккуратно подошёл к покрывалам, стараясь не делать резких движений, чтобы не напугать малышей. Вот! Именно такого змейчика он хотел бы забрать с собой на Землю! Именно такого…
Он замер, разглядывая малышей. Выглядели те как игрушки. Пушистая грива волос, голая грудка, миниатюрные ручки со смешными пальчиками. Такие маленькие и совсем рядом — просто протяни руку.
— Попробуй взять кого-то на руки, — прошептал рядом Шерши-соу, непонятно откуда появившийся.
Серж на автомате наклонился и протянул ладонь к ближайшему малышу, но тот отпрянул от землянина и что-то возмущённо прострекотал. Переводчик озадаченно скрипнул в ухе и промолчал — не смог перевести.
Виллоби повернулся к двум другим чашам, но и там малыши дёрнулись в стороны. Ну что вы? Он с обидой оглянулся на друга. Но тот произнёс с улыбкой:
— Бывает. Мелочь довольно капризна и мало кого подпускает к себе.
Мальчишка ещё раз попытался протянуть руку к ближайшему из змеёнышей, однако мелкие яростно зашипели и неожиданно тоненько заплакали хором. К ним тут же кинулась хвостатая женщина, мягко оттеснив землянина в сторону.
Наконец, пришло время отправляться в дорогу. Группу людей разместили на дисках-антигравах. Это реально оказались круглые платформы с кожаными подушками на полу и невысоким плетёным бортиком.
Людей устроили прямо на подушках, пристегнув ремнями. Сержу это показалось очень удобным, хотя к вечеру ноги сильно устали. Рядом так же покряхтывал охранник Сашко, но молчал. А наставник за всю дорогу не издал ни звука. Сидел, словно восточная статуя, скрестив ноги.
Хмурый водитель их машины устроился у простенького пульта управления. А хвост положил вдоль борта по кругу, словно беря пассажиров под защиту.
После того как спала полуденная жара, стая дисковых антигравов вылетела из ворот станции и понеслась прочь, лавируя между деревьями рощи, окружавшей поселение.
Полёт проходил на такой большой скорости, что Сержик изо всех сил сдерживал визг. Он до боли сцепил зубы, боясь опозориться перед Шерши-соу, который сидел на диске, летящем рядом. Виллоби нервно поглядывал на змейчика и улыбался ему, хотя это больше походило на оскал.
Друг же корчил рожицы в ответ. Встречный ветер взлохматил его чёрные пряди, сдул ожерелье на спину, но серпент был счастлив и весел, всем своим видом успокаивая и лысого мальчика.
Через полчаса из рощи вырвались на простор — бескрайние поля, заросшие жёлтой травой, и невысокие холмы убегали за горизонт, сливаясь с красными кучевыми облаками.
Растения под машинами пугались шума, вспыхивая фиолетовым — так они сигнализировали друг другу об опасности. И эти круги цвета разлетались в стороны от дисков, пропадая лишь метров через сто.
Всё путешествие заняло почти пять местных суток. Гости побывали у системы высотных пескопадов, покатались на спинах сонных многолапых животных, поныряли в огромное озеро с алмазным дном и солёными каскадными берегами.
Шерши постоянно твердил о каком-то кайро-празднике и грустил, что они на него не успевают попасть.
— Что это за мужчина, если он не бывал на кайро? — стонал юный змеелюд, встряхивая чёрными косицами, которые ради шутки заплёл ему Серж на очередном привале.
Ночевали путники в диких пещерах, где были оборудованы комфортабельные герметичные палатки с земным составом воздуха, поскольку людям сложно постоянно носить бот-респираторы.
Серж спросил как-то наставника, почему они не ночуют в нормальных посёлках серпентов, ведь уже над многими пролетали. Тот в ответ забормотал что-то о единении с природой, духе путешествия и трудностях для настоящих мужчин. Короче, ничего конкретного так и не сказал.
Но в один из вечеров им пришлось проехать сквозь городок змеелюдей, и у Виллоби больше вопросов не осталось. Он моментально почувствовал терпкий запах раздражения от змеев. Их злость и обиду, направленную в сторону землян, хотя все белозубо улыбались им и махали на прощание.
— Почему
