потом явилась и сама старая хранительница...
Парень не в первый раз делился этой историей, даже я уже дважды слышала ее. Кнут прервал приятеля и повернулся ко мне.
— Так, выходит, даёшь дёру, Ви?
— Да не бегу я! Учиться еду.
— Не едешь, а идёшь. Хочешь, подвезу?
Я не заставила просить себя дважды. Поставив ногу на стремя, ловко взлетела в седло позади Кнута, а чемоданчик пристроила на колени.
— Поехали!
Ездовой ящер тронулся крупный рысью и вскоре обогнал и фургон, и с десяток других запоздавших на рынок телег. Через четверть часа мы уже подъезжали к предместьям, а оттуда и до ворот городка недалеко. При виде путников без поклажи стража не соизволила выйти из летаргии, и мы проехали свободно.
За воротами Кнут по моей просьбе остановил наала, и я спрыгнула на землю. При этом чемодан недовольно фыркнул.
— Спасибо, что подвез!
— Ну, счастливо тебе выучиться! — подмигнул Кнут. Тронул вожжи и напоследок не преминул по-дружески подколоть: — Возвращайся скорее, Виверна!
— Пока, Кнутовище!
Улыбаясь во весь рот, я направилась к виднеющейся в конце улицы Портальной башне. Узкая и покосившаяся, она была увенчана белым, округлым, сверкающим на солнце куполом.
На сердце почему-то посветлело. Признаюсь, я немного расстроилась из-за ссоры с Джуди. Хотелось по-доброму распрощаться с родными — всё-таки уезжаю на несколько лет. По крайней мере, ба так сказала, а значит, на каникулы меня домой не ждут. А вышло все наоборот. Зря, наверное, я набросила на сестру сетку из лиан перед тем, как уйти.
Однако встреча с друзьями детства странным образом рассеяла тяжелое впечатление от тягостного прощания с отчим домом и перепалки со старшей сестрой.
Прохожие (их было немного) косились и, как и полагается, обходили меня стороной, скрещивая пальцы в отводящем беду жесте. Но это, разумеется, не испортило мне настроения. Так уж в наших местах заведено.
В Кошмаринге я бывала всего пару раз, когда бабушка брала меня на праздник Урожая. Помню, весёлую ярмарку и шумные толпы народа, гуляющего под натянутыми над площадью разноцветными гирляндами флажков. Мне тогда захотелось внести свою лепту в украшение праздника, вот я и вырастила цветущие лианы на фасадах домов, выходящих на площадь. Кажется, горожане говорили, что это красиво, но бабушка отругала меня и больше в город не брала.
На пороге Портальной башни я оглянулась и бросила последний взгляд на приземистые мрачноватые дома районного центра провинции Волчья Чащоба.
«Прощайте, родные места!»
Шагнула внутрь древней, построенной гномами башни, чувствуя, что ступаю в новую жизнь. Здесь пахло плесенью и чесноком. Уладив формальности, заплатила пятнадцать золотых за переход и взошла на специальное возвышение.
Сердце колотилось в уверенности, что меня ждет нечто необыкновенное. Зажмурилась и, стиснув ручку чемодана, застыла в ожидании отправки.
«Империя Атакан. Академия Хаоса», — прогнусавил страж портала, и у меня по спине поползли мурашки, такой страх вдруг взял! Захотелось спрыгнуть с платформы и бежать обратно в родной дремучий лес.
6
Я стояла столбом, а в голову лезли дурацкие опасения, что портал забросит меня на Про́клятые острова или в какое-нибудь другое богами забытое местечко. Заодно приходилось бороться с искушением взглянуть хотя бы одним глазком на пространственно-временной коридор — страсть как интересно. В ушах слегка звенело, и целую вечность ничего не происходило. В общем, это были долгие, томительные минуты.
Но вдруг в лицо пахнуло свежим ветерком. Однако никто не спешил желать мне приятного прибытия или что там говорят портальные стражи? Я постояла ещё с минуту, зажмурившись, а затем осторожно приоткрыла один глаз.
И тут же закрыла. Померещилось, будто нахожусь посреди огромного кладбища.
«Что?!»
Я вытаращилась на надгробные плиты, памятники и статуи и заодно обнаружила, что стою на плоской крыше солидного мраморного склепа.
«Так-так, если кто-то скажет, что это и есть академия, получит миллион кусачих жуков за шиворот!»
— Глянь-ка, Кир, никак, ещё одна ожила! — произнёс вдруг чей-то голос у меня за спиной.
Я оглянулась: из-за ближайшего памятника выглядывали две закутанные в чёрные мантии фигуры.
— Выглядит почти живой, — пробормотал тот, кого назвали Киром. — Но на всякий случай упокоим, мало ли.
— Я тебе упокою! — откликнулась я и спрыгнула с крыши склепа на присыпанную мелким гравием землю. — Я студентка, где тут у вас приемная комиссия?
Парни переглянулись и боязливо приблизились ко мне. На носу Кира сверкали стёклышки очков, его приятель прятал под капюшоном задорные огненные вихры.
— Так ты живая, что ли, ведьмочка? — спросил рыжик.
— Сомневаешься? — Я приподняла бровь и переложила тяжелый чемоданчик из руки в руку, готовясь опустить его на головы обидчиков.
Рыжий осмелился подойти ещё ближе. Внимательно и недоверчиво посмотрел мне в глаза, после чего заметно расслабился.
— Нет, Кир, эта куколка не умертвие.
Их недоверие немало меня позабавило, как и вся эта ситуация: два типа в мантиях слоняются по кладбищу и ищут, кого бы упокоить.
— Чем вы тут заняты, ребята? — уже более дружелюбно поинтересовалась я. — Мертвяков, что ли, гоняете? А работать не пробовали?
Меня одарили высокомерными взглядами.
— Это и есть наша работа. Мы некроманты из городского отделения Магической инквизиции.
Парни гордо выпятили грудь под моим уважительным взглядом.
Магическая инквизиция — единственное, чего опасается моя бабушка. Не боится, конечно, но дважды в год исправно получает там ведьмовскую лицензию. В этот период семейство Кошмаровых — самое благопристойное и мирное во всей Ведьминой Чащобе.
— Вот как, тогда вы точно сможете мне помочь. Скажите, где здесь академия Хаоса?
— Около трех часов отсюда, если пешком по шоссе.
Я растерянно похлопала глазами.
— Вот это я попала! Неслась себе порталом, и вдруг меня выкинуло на крышу склепа. Безобразие, я за переход, между прочим, полновесную сумму золотом отвалила!
Молодые маги переглянулись.
— Что ж, выходит, Ясон? — Кир озабоченно блеснул очками на приятеля. — Магистр дан’Манголер снова взялся за старое?
Тот выразительно почесал макушку.
— Иногда такое случается, куколка. Отклонения магические. — Некромант ткнул пальцем в черный мрамор склепа. — Тут хоронят профессоров академии, а они и после смерти любят почудить. Но с чего тебя сюда занесло, один Тхар ведает!
— Не могу же я три часа по дороге тащиться, подвезите меня.
— Рады бы помочь, но как? Если честно, мы в магической инквизиции только практику проходим. Сами учимся в академии — пятый курс, факультет искусства смерти. Наставник привез нас сюда на рассвете и
