подумал я. — Когда за моей спиной Путь, они просто не могут осудить меня».
Разумеется, миры ядра, привыкшие к безопасности и спокойствию, не хотели войны с божественным миром. И тем более её не хотел Альфир, никогда не славившийся силой своих воинов, да и вообще опыта войн не имевший.
Однако признать нежелание войны означало пойти против базового нарратива Пути, признать свою трусость и убожество. Поэтому всем — и Альфиру, и остальным представителям ядра — оставалось только, скрипя зубами, похвалить меня за «невероятную доблесть».
Все стороны выразили поддержку и пообещали Альфирянам помощь, но всё это сказали очень аккуратными словами. Таким образом, если война пойдёт по не лучшему сценарию, никто не будет жертвовать собой. Альфир легко сдадут.
В то же время все организации набирали силу по максимуму. Возможно, это означало, что даже с потерей Альфира война не будет закончена. Правда, здесь я уже ничего не мог сказать, так как не знал всех механизмов будущих событий. Главное — всё Содружество готовилось к войне.
— А что же буду делать я? — спросил я вслух. — Думаю, сейчас это и решится.
Приближение гостей я ощутил задолго до их прибытия. Те не скрывали своего присутствия.
Я закрыл интерфейс и подал ментальный импульс в сторону дверей. Тут же дверь открылась, в помещение вошла тройка существ в тёмных балахонах. То были не кто иные, как старейшины Консорциума.
Жестом я предложил гостям располагаться на диванах в просторных апартаментах. Пока те занимали места, я обдумывал предстоящий диалог.
Ранее Консорциум хоть и дал временную защиту, но принимать Землю в свой состав отказался. Мне пришлось из кожи вон лезть, чтобы искать другие варианты, и я их нашёл. И очень вырос.
Я больше не хотел быть наёмником, выполняющим задания. Мне требовалось больше свободы, как полноправному партнёру. Иными словами, следовало пересмотреть стиль сотрудничества не в пользу Консорциума, а потому разговор назревал достаточно сложный.
«Ну посмотрим, с чего они начнут, — подумал я. — А там и видно будет, что самому молвить».
Переход на новый уровень развития обострил моё чутьё. Присмотревшись к старейшинам, я подтвердил, что из троих одна — женщина. Каждый из них достиг высочайшего родства с атрибутами и мог превращаться в настоящего аватара стихии.
Невольно я задался вопросом, какой уровень развития дальнейший при классическом развитии адепта Пути? Сейчас было не самое подходящее время, интересный вопрос пришлось отложить на будущее.
Тем более старейшины, казалось, собрались с мыслями. Слово взял тот самый из них, которого ещё давно я видел с Шираном.
— Мы рассчитывали, что ты внесёшь некоторый хаос в события, — произнёс он. — Но ты, Коготь, как всегда умеешь удивить.
Его слова тут же подтвердили мои ранние мысли. Консорциум помимо официальных задач, похоже, понимал мои собственные цели и активно использовал их в свою пользу. Что ж, в этом не было ничего обидного.
— Теперь ты не просто наёмник, но ставленник Пути, — внезапно заговорила женщина. — Надеюсь, тебе не надо рассказывать, какую опасность это может принести.
Из-за статуса я почему-то представлял её как древнюю старуху. По возрасту наверняка так оно и было, но голос звучал молодо. Однако куда важнее был смысл её слов.
Старейшины, очевидно, были в курсе того, что я узнал от консулов Сцентик. Они верили, что Путь является гигантской машиной по сбору энергии и информации.
Когда её будет достаточно, он переродится в сверхсущество. Все накопленные базы данных образуют его разум. Ну а всем существам Содружества уготовано быть переваренным. Это точно не то, что хотел кто-то из Содружества, включая меня.
— Я тщательно обдумываю свои действия, старейшинам можно не беспокоиться, — наконец ответил я. — Вы правы в другом. Масштаб моих действия изменился, а значит надо пересмотреть условия сотрудничества.
Я ощутил безмолвный диалог между старейшинами. Никакого удивления мое заявление у них не вызвало.
— Ты, разумеется, собираешься участвовать в войне, верно? — вновь взял слово первый старейшина. — Мы хотим, чтобы ты продолжил действовать от имени Консорциума.
— Мы дадим тебе необходимые войска и ресурсы для ведения боевых действий, — продолжила женщина. — При этом ты волен сам принимать решения о ходе военной кампании.
— Тогда какова ваша цель? — спросил я.
— Результативность, — был дан мне ответ. — Лучшие достижения, меньшие потери. Консорциум должен показать силу.
Иными словами, Консорциуму было плевать, что я буду делать с предоставленными силами. Главное — как. То есть нарабатывать репутацию для усиления организации в Содружестве. Сам факт побед уже и был самоцелью. Ну и конечно наличие Когтя под их крылом.
«Вот шельмецы, — подумал я. — Уже всё просчитали, и опять от их предложения фиг откажешься».
Это был лучший момент, чтоб высказать свои требования. Тем более я как раз решил с последними. Сейчас следовало попытаться до начала войны закрыть очень важное дело.
— Мне нужен доступ к высокоразвитой лаборатории по созданию носителей для ИИ, — произнёс я. — Ну и конечно необходимые базы данных.
Кажется, мне удалось удивить старейшин. Они точно не ожидали такого. Я же застыл, ожидая ответа. Сейчас от него будет очень серьёзно зависеть всё, что я буду делать дальше.
— Мы ценим взаимные секреты, но хотели бы узнать твою цель, — произнесла женщина и добавила: — Чтобы понять, какая лаборатория тебе необходима.
— Создание органического носителя для военного ИИ, — произнес я.
Этого было достаточно, чтобы они поняли область поисков. И в то же время недостаточно, чтоб раскрыли мои планы по внедрению ИИшки в алгоритмы Пути.
— Я бы хотел получить это как можно быстрее, — добавил я. — У нас трое суток до события, где мне понадобится устройство.
Хоть я и не лгал, это дополнительно отведет догадки от моих истинных планов. Я застыл в ожидании ответа. Моя просьба была достаточно сложной. Высокоточные лаборатории на каждом шагу не валялись, а уж специализированные на ИИ тем более.
Старейшины, явно не ожидавшие такой странной просьбы, достаточно долго вели скрытый диалог. Наконец внимание вернулось ко мне.
— Лабораторий такого уровня несколько на всё Содружество, — произнёс один из них. — И одна из них уничтожена на Сцентик.
Едва ли он лгал. До меня дошло, что построение носителя для ИИ, идентичного живому мозгу, и правда очень сложное дело. Когда я слушал ИИшку, это ощущалось куда проще. Я уже подумал, что придётся искать иные пути, но вновь заговорила женщина.
— Есть лаборатория на Сентеле, — произнесла она. — И её не должны были успеть разграбить.
Я думал, что едва ли когда-нибудь услышу название этого мира, а потому не сдержал удивления. Сентель, бывший представитель ядра, из-за внутреннего конфликта с другими мирами сошёл
