Свобода!
Туфли сами слетели с ног, я ринулась к окну, открыла балкон, выбралась наружу и едва не задохнулась от изумления — особняк стоял на самой вершине горы. Сразу за стеной дома начиналась отвесная пропасть, и дна ее видно не было.
Где-то далеко внизу зеленели пышные кроны деревьев. С синего неба улыбалось солнце. Далеко впереди, почти на горизонте темнел королевский замок. Раньше мне доводилось видеть его только на картинках. Святая-святых драконьих земель.
Балкон был большим квадратным, огороженным лишь с двух сторон. Третья заканчивалась ничем — обрывалась в пустоту. Для меня это было чем-то странным, непривычным. А драконам такая конструкция позволяла взлетать, не выходя из дома.
Я подошла к самому краю, глянула вниз и едва не завопила от восторга. Как же тут было здорово!
— Анна! — постучался в дверь Лео. — Поспеши! Я есть хочу.
Ох, как же неудобно получилось. Мой верный рыцарь ждет, а я тут прохлаждаюсь.
— Сейчас! — прокричала я в ответ. — Только платье переодену.
А потом вернулась в комнату, закрыла балконную дверь на замок, чуть помедлила, усмехнулась и плотно задернула портьеры. Среди моих новых подопечных была уйма прекрасных летунов. Не хватало еще, что бы они завели в привычку за мной подглядывать.
* * *
В легких туфельках я бежала по лестнице вниз, почти не касаясь ступеней. Лео тихо ворчал себе под нос. И мне было понятно его возмущение.
— Львенок, не бурчи! — проговорила я примирительно. — Я просто не ожидала у видеть пропасть и дворец. Я обязательно исправлюсь и больше не буду тебя подводить.
— Обещаешь? — он обернулся на ходу.
— Я постараюсь, — сказала я честно. — Здесь пока все непривычно. Но мне у вас нравится.
— Ты точно не сбежишь отсюда? — в голосе мальчишки звучало неверие.
Я улыбнулась.
— А остальные сбегали?
— Пффф, — выдохнул он смешливо, — ни одна дольше трех дней не продержалась.
Лицо мое стало серьезным, хоть и хотелось смеяться.
— Им не повезло, — сказала я, — у них не было такого замечательного рыцаря. А у меня есть.
Лео моментально зарделся. Конопушки на щеках стали багрово-шоколадными.
— Мы пришли, — он постарался скрыть смущение, за словами. Ткнул пальцем перед собой и указал на двери. — Здесь столовая, потом библиотека, музыкальный зал, гостиная, учебные классы. В другом крыле кладовая и кухня. А еще комната Оскара. В конце самом коридора туалетная комната.
— Одна на весь дом? — удивилась я.
— Нет такая же есть на каждом этаже. А еще там душ и ванна.
— Прекрасно!
Я сразу подумала, что вечером можно будет взять с собой книгу и полежать в теплой воде.
Лео толкнул двери, чуть придержал створку, пропуская меня вперед и зашел внутрь.
Я с любопытством уставилась перед собой. В столовой было всего три стола. Большой, круглый, за ним сейчас сидело четверо мальчишек. Близняшек я уже знала. Двое других мне были незнакомы. За маленьким слева едва помещался неожиданно тучный немолодой мужчина с пиратской повязкой на одном глазу и грубыми шрамами от шеи до лба.
Третий столик был свободен. Я открыла рот, чтобы представиться и поздороваться, но Лео меня опередил.
— Смотрите, я новую няню привел! — прокричал он задорно. — Ее зовут Анна.
— Добрый вечер, — только и осталось сказать мне.
* * *
Толстяк поднялся со своего места, вежливо поклонился. Голос у него оказался низкий, с хрипотцой.
— Приятно познакомиться, дочка, — сказал он, — можешь называться меня дядюшка Оскар.
По влюбленным взглядам мальчишек, стало видно, что старого дракона тут все обожают.
— Я здесь на все руки мастер. Если нужно что-то прибить, починить, передвинуть, можешь смело обращаться.
— Спасибо, дядюшка Оскар.
— Не за что пока, дочка. У нас тут немного работников. Есть милая женщина, что готовит еду. Еще одна приходит два раза в неделю — прибирает в доме и меняет белье. Да учитель к мальчикам прилетает. И все. Постоянно здесь только я и Лотар. А теперь еще и ты.
Мой новый знакомец указал рукой на свой столик и неожиданно мягко улыбнулся. Даже шрамы не смогли испортить исходящего от него обаяния.
— Если хочешь, дочка, присаживайся ко мне.
Я была готова согласиться, но Арно опередил:
— Нет, — выкрикнул он, — Анна сядет к нам. Я ей уже и место занял, и еду принес.
Дядюшка Оскар усмехнулся.
— Ох, смотри, дочка, с этими озорниками стоит ухо держать востро.
Сел и вернулся к трапезе. Я оглядела мальчишек, узрела хитрованские мордочки и согласилась со стариком — зовут меня не просто так. Эти поросята опять что-то задумали. Но мы еще посмотрим, кто кого обхитрит. Поэтому легко согласилась:
— Ну, если Арно уже занял мне место, как я могу отказать?
Со своего стула взвился Астор и указал на меня пальцем:
— Видели! Видели, что я говорил. Анна нас умеет различать. А вы не верили!
Я сделала удивленное лицо:
— А что там различать, Астор, вы с братом совершенно непохожи! Твой дракон ультрамаринового цвета, а его — изумрудный.
— Ух ты! — хором выдохнули близнецы. — Анна видит истинный облик! Это круто!
— А мой — вытянул, как на уроке, руку белобрысый дракончик лет двенадцати. Он даже привстал из-за стола от нетерпения.
Я перевела на него взгляд и пригляделась. Его крылья переливалась всеми цветами пламени. Но самым главным был алый.
— Твой дракон ярко-красный.
Астор хлопнул друга по плечу, усаживая на место, и хохотнул:
— Все верно, Анна, его даже зовут Блейз.
«Пламя», — перевела я про себя, а вслух сказала:
— Твоему истинному облику очень идет это имя.
Блейз неожиданно смутился. А Дядюшка Оскар восхищенно крякнул:
— Умеешь ты удивлять, дочка. Осталось только сказать, какой дракон у меня и Тибо.
Он указал на последнего мальчика, самого тихого из всей компании.
— Это просто, — я повернулась к старику, — ваш дракон черный-черный, как тьма. А у нашего смельчака, — имя Тибо само нечаянно вырвалось у меня в переводе на человечий язык, — дракон очень красивый — он как серебряный жемчуг.
Мальчишки шумно загудели. А я не смогла остановиться и решила продолжить:
— А у Лотара.
Мне пришлось прикрыть глаза, чтобы восстановить в памяти момент нашего знакомства с грубияном. Я вновь оглядела его с ног до головы и вдруг поняла, что не видела за его спиной ни призрачных крыльев, ни тени.
— Ой! — я смущенно прикрыла рот ладошкой. — Наверное, я его не разглядела…
— Не разглядела, — раздалось из-за моей спины. — Ну-ну, Леди Джулиана!
Знакомый голос был полон сарказма.
— Сложно разглядеть то, чего нет.
* * *
Внутри меня все словно закаменело. Я ясно чувствовала, за злым сарказмом скрывалась боль. Море, океан, целая бездна боли. Этому
