поднимая облако пыли. Лишь сам Архонт, его личный слуга и телохранитель да разведчик-псарь остались на холме.
Раздражённо цокнув языком, Архонт повёл лошадь обратно в город. У него ещё оставалась надежда на то, что глава гильдии воров, которую он, рискуя всем, с большой неохотой приютил, справится с оказанным ему доверием и добудет символ свободы от всеобщих обязанностей этого несправедливого союза.
* * *
Крево. Внутренний двор цитадели.
Место, что, как правило, было забито марширующими по плацу солдатами, в этот раз было практически пустым. Факелы горели вдоль стен, освещая округу. В центре двора, прямо рядом с установленным в специальной подставке знаменем, на мягком пледе лежал, закинув ногу на ногу, Мэд. Рядом стояли корзинки с фруктами, кувшин с вином, нарезанное кусками мясо, сыры и прочие вкусняшки. Закинув руки за голову, он смотрел на звёзды.
— Скучно, — пробормотал он.
Воздух дрогнул. Чуть-чуть. Почти незаметно. Мэд прищурился, но виду не подал. Его обострённые чувства оборотня уловили запах постороннего. Кто-то был здесь. Невидимый.
Вор подкрался к знамени и остановился. До его цели оставался всего десяток шагов. Но отсутствие стражи и устроивший пикник человек в особо охраняемом месте цитадели буквально кричали ему: это ловушка!
Вор проверил состояние невидимости, дарованное ему Системой и усиленное покровительницей любителей отмычек и чужих кошельков, и бесшумно достал кинжал. Огляделся.
Никого. Лишь этот странный тип, любующийся звёздным небом.
Он решил рискнуть. Шагнул к знамени.
Мэд резко присел и повернул голову. Посмотрел прямо туда, где стоял вор. Прямо в глаза. Словно видел его.
Вор замер. Сердце быстро забилось от надвигающегося чувства угрозы, он перестал дышать и шевелиться.
Мужчина перед ним начал смеяться. Негромко, раскатисто.
— Ну вот… — произнёс он в пустоту. — А мы боялись, что никто не придёт и нам будет скучно.
Вор в панике огляделся. Здесь есть кто-то ещё? Кто-то, кого даже он не видит и не чувствует?
Мэд поднялся. Потянулся, щёлкая суставами, и — начал стягивать рубашку.
Снял. Остался в штанах. Полетели по двору сброшенные редкие боты. Потом снял и всё остальное. Остался в одних семейниках. Безумно огромных семейниках, которые висели на нём мешком.
Вор уставился на это зрелище. Мысль пронеслась в голове: «Что за бред?»
Мэд вдохнул полной грудью и прикрыл глаза, словно приглашая незваного гостя попытаться атаковать, ударить кинжалом в сердце.
Вор решил, что пора действовать, и ринулся вперёд, занося кинжал. Но резкий удар отбросил его на десяток метров. Быстрый, мощный… Что-то в его теле хрустнуло.
Он прокатился по пыльным камням и скривился. Затем открыл глаза и посмотрел на стража знамени. Его тело уже начало меняться. Кости хрустели, мышцы наливались силой. Шерсть пробивалась сквозь кожу. Лицо вытягивалось, превращаясь в звериную морду. Когти вырастали из пальцев.
Через несколько секунд перед вором стоял огромный вервольф. Почти три метра ростом, с клыками, способными порвать плоть человека, и с горящими жёлтыми глазами.
— Чёрт… Так это правда… Телемаху и впрямь служат оборотни… — ошарашенно произнёс джентльмен неудачи.
Мэд высек искры когтями, чиркнув ими о камень под ногами. Размял мышцы и шею.
— Ну что, поиграем в игру про волка и зайца? — прорычал он скалясь. — Давай так: ты убегаешь, а я догоняю. Заяц… — указал он когтем на вора, а потом похлопал себя ладонью: — волк.
Вор поднялся, отступил на несколько шагов и выставил вперёд дрожащую руку.
— Нет! Стой! Погоди!
— Правильный ответ: Ну-у-у-у, погоди-и-и-и! — провыл Мэд, наслаждаясь моментом.
* * *
Овьедо. Граф, Александр, Герда, Имирэн, Джоана, Василий.
Порт Овьедо встретил прибывший корабль с энтузиазмом, шумом портовых работников, криками чаек и запахом рыбы.
Торговый корабль «эльфийского князя» пришвартовался у центрального причала. Красивый корабль. Изящный, с высокими мачтами, резными перилами.
Для операции, стоило узнать план лихих авантюристов, Телемах выделил один из своих лучших кораблей. А чтобы всё выглядело правдоподобно, за одну ночь его успели обновить: перешили паруса, добавили эльфийской эстетики и богатства, достойного великого гостя. Отныне это был корабль, выкупленный эльфийским князем, что странствовал по миру, торгуя эльфийскими сувенирами и эксклюзивными товарами.
Конечно, любой, кто был в землях эльфов, мог бы усомниться в этой истории. Но в Овьедо таких людей не было. Таких людей в целом было очень мало во всём Домене. Тем более на борту был настоящий эльф. С его надменной физиономией, аристократическими повадками, оттопыренным мизинчиком и нескончаемым чаем в маленькой чашечке…
Корабль причалил, и Василий, одетый как бард, ловко спрыгнул на пирс и слегка фальшиво начал орать странные стишки мэдовского сочинения, зазывая народ взглянуть на диковинки эльфийского князя, что по землям людским странствует!
Само собой, народ это заинтересовало. Ну а то, что эльф не желал покидать судно и торговые витрины были установлены сразу на корабле, лишь первое время удивляло толпу, пока первые счастливые обладатели эльфийских безделушек не вышли с корабля, разнося порцию слухов об увиденном.
К эльфу, на которого смотрело бесчисленное количество глаз, подошла молчаливая и красивая девушка в костюме горничной. Она принесла новый чайничек и поставила его на столик перед эльфом, что без эмоций смотрел на ажиотаж вокруг всей той ерунды, что привёз Алекс с собой в качестве сувениров.
Слухи разлетались по городу быстрее пожара. Эльф-торговец! На корабле! Эксклюзивные товары!
Народ начал активно стекаться к причалу. Богачи и купцы закрывали свои дома и лавки, хватали кошельки и рвались в порт. Стража подтягивалась из других районов города, чтобы обеспечить безопасность. Знатные дамы трясли за рукав своих кавалеров, требуя провести её на борт, пока мымры-соседки всё не раскупили. Все хотели попасть на корабль.
У трапа стояли Герда и Александр. Солидные, уверенные, в блестящих на солнце доспехах. Пропускали выборочно, осуществляя своеобразный фейсконтроль. Кого-то пускали, кого-то отправляли восвояси.
— Эльф не торгует с кем попало. Только с достойными, — объяснил Александр очередному богачу.
Богач начал возмущаться и махать кошельком. Герда холодно посмотрела на него.
— Ладно, пусть пройдёт. Но без стражи. Корабль не резиновый, — хмыкнула она, и богач облегчённо выдохнул, схватил свою спутницу и по трапу поднялся на борт.
На палубе уже Граф вёл торговлю, делая то, что у него прекрасно получалось: красовался, нахваливал, пудрил мозги и рассказывал выдуманные на ходу легенды об очередной безделушке.
Имирэн старался думать о траве и деревьях, чтобы не залепить себе ладонью по лицу от таких фантастических, но крайне нелепых и глупых рассказов. Было видно, что Граф мало чего знает об
